बुधवार को, नासा के दो विमानचालक अपना दोपहर का खाना खाएँगे, एक शोध विमान में चढ़ेंगे, और आइसलैंड के पश्चिमी छोर पर स्थित केफ्लाविक हवाई अड्डे से उड़ान भरेंगे। वे उत्तर की ओर ग्रीनलैंड की ओर बढ़ेंगे, फिर आइसलैंड के तट से 40 मील (64 किमी) दूर एक हल्के घुमावदार मार्ग पर दक्षिण की ओर मुड़ेंगे। उनका मिशन: एक ग्रहण का पीछा करना। या यों कहें, ग्रहण उनका पीछा करेगा - नीचे समुद्र के ऊपर 2,000 मील प्रति घंटे (3,200 किमी/घंटा) से अधिक की गति से।

50,000 फीट (15,000 मीटर) की ऊँचाई पर, चंद्रमा की छाया पीछे से तेज़ी से आएगी, और पायलट का लक्ष्य सबसे बड़े ग्रहण के बिंदु को उसी समय भेदना है जब छाया उसे पकड़ ले। सीधे नीचे खड़े किसी भी व्यक्ति के लिए - या पानी में तैरते हुए, भौगोलिक स्थिति को देखते हुए - दुनिया 2 मिनट 18 सेकंड के लिए अंधेरे में डूब जाती है। लेकिन ग्रहण के मार्ग पर 460 मील प्रति घंटे की गति से उड़ान भरकर, पायलट पूर्ण ग्रहण की अवधि को लगभग 3 मिनट तक बढ़ा देता है। सूर्य को ढके हुए देखने के लिए अधिक समय, क्योंकि ब्रह्मांडीय नाटक को क्यों न बढ़ाया जाए?

ह्यूस्टन में नासा के जॉनसन स्पेस सेंटर में सेंसर उपकरण संचालक कैरी क्लेम, जो ग्रहण मिशनों पर उड़ान भर चुके हैं, ने उच्च-ऊँचाई के अनुभव का वर्णन किया: "बड़ा अंतर यह है कि 50,000 फीट की ऊँचाई पर एक विमान के कॉकपिट में, सूरज की रोशनी बहुत तेज़ होती है। आपके ऊपर कोई बादल नहीं होते, और फिर अचानक, आप पर छाया का एक झटका लगता है।" उन्होंने कहा, "आप तापमान में गिरावट महसूस करते हैं; आप देखेंगे कि आपको अपने उपकरणों से अधिक रोशनी की आवश्यकता है, और यह एक अजीब, भयानक छाया है जो आपको घेर लेती है। यह कॉकपिट के दृश्य को चारों ओर से लपेट लेती है।"

WB-57 विमान के नाक शंकु में चार कैमरे छिपे हैं। ये अलग-अलग तरंग दैर्ध्य में ढके हुए सूर्य की प्रति सेकंड दर्जनों तस्वीरें लेंगे। छवियों में प्लाज़्मा के बड़े, लूपदार रिबन, जिन्हें प्रमुखता कहा जाता है, और चुंबकीय विस्फोट, जिन्हें नैनोफ्लेयर कहा जाता है, कैद होने चाहिए। केवल सूर्य की डिस्क के अवरुद्ध होने पर ही ऐसे अवलोकन संभव हैं।

"मैं बहुत उत्साहित हूँ," डॉ अमीर कैस्पी ने कहा, जो बोल्डर, कोलोराडो में साउथवेस्ट रिसर्च इंस्टीट्यूट में मिशन के प्रमुख अन्वेषक हैं। "सूर्य ग्रहण हमें ऐसा विज्ञान करने का अवसर देते हैं जो हम किसी और समय नहीं कर सकते।"

नाम के बावजूद, नैनोफ्लेयर ज़बरदस्त होते हैं, प्रत्येक हजारों परमाणु बमों के बराबर ऊर्जा छोड़ता है। वे कम से कम आंशिक रूप से समझाते हैं कि कोरोना, सूर्य का बाहरी वातावरण, इतना गर्म क्यों है - 1,000,000°C से अधिक - जबकि सतह केवल 6,000°C है। इन अवलोकनों के लिए विमानों को मात देना कठिन है। जमीन-आधारित कैमरों में बादल और वायुमंडलीय हस्तक्षेप होता है; अंतरिक्ष-आधारित कैमरे ऐसी चिंताओं से ऊपर होते हैं लेकिन केवल इतना डेटा वापस भेज सकते हैं। "आप कल्पना कर सकते हैं, यह टेराबाइट्स जानकारी है," कैस्पी ने कहा।

WB-57 इंग्लिश इलेक्ट्रिक कैनबरा बमवर्षक पर आधारित है, जो RAF का शीत युद्ध कालीन सामरिक परमाणु हमला विमान था, और यह बादलों के ऊपर समताप मंडल में उड़ता है। ग्रहण मिशनों के लिए अन्य विमानों का उपयोग किया गया है। 1923 में, अमेरिकी नौसेना ने एक ग्रहण का निरीक्षण करने के लिए द्विपक्षीय विमानों का एक बेड़ा भेजा, लेकिन अधिक सफलता नहीं मिली। पचास साल बाद, वैज्ञानिकों ने फ्रांसीसियों को एक कॉनकॉर्ड प्रोटोटाइप की छत में छेद करने के लिए राजी किया; मैक 2 की गति से सहारा के ऊपर दौड़ते हुए, उन्होंने 74 मिनट तक ग्रहण की छाया के साथ बने रहे।

वैज्ञानिक सूर्य के बारे में जितना अधिक सीखते हैं, उन्हें अंतरिक्ष मौसम को उतना ही बेहतर ढंग से समझना चाहिए - ऊर्जावान कणों और विकिरण की बौछार जो अंतरिक्ष यात्रियों, उपग्रहों और यहाँ तक कि पृथ्वी पर बिजली ग्रिड और संचार के लिए खतरनाक है। कैस्पी ने कहा: "अंतरिक्ष मौसम को समझना हमारे लिए एक तकनीकी प्रजाति के रूप में महत्वपूर्ण है, और यह सूर्य पर होने वाली प्रक्रियाओं को समझने से शुरू होता है।"

हालाँकि, ग्रहण केवल विज्ञान के बारे में नहीं हैं। "मानवता का कितना प्रतिशत कभी पूर्ण सूर्य ग्रहण देख पाया है? यह एक प्रतिशत का एक अंश है," कैस्पी ने कहा। "यदि आप उस दुर्लभ समूह का हिस्सा हैं, तो आप पृथ्वी, सूर्य और सौर मंडल से जुड़े हैं। यह मन-उड़ा देने वाला है। यह आपको बहुत खास महसूस कराता है, लेकिन साथ ही बहुत छोटा भी, क्योंकि आप ब्रह्मांड में यह छोटा सा कण हैं।"