Çarşamba günü, iki NASA pilotu öğle yemeklerini yiyip bir araştırma uçağına binecek ve İzlanda'nın batı ucundaki Keflavik havalimanından havalanacak. Kuzeye, Grönland'a doğru ilerleyecekler, ardından İzlanda kıyısının 40 mil (64 km) açığında hafifçe kıvrılan bir rota ile güneye dönecekler. Görevleri: bir tutulmayı kovalamak. Ya da daha doğrusu, tutulma onları kovalayacak - saatte 2.000 milden (3.200 km/s) fazla bir hızla okyanusun altından.

50.000 fit (15.000 metre) yükseklikte, ayın gölgesi arkadan yetişecek ve pilot, gölge tam yetiştiği anda en büyük tutulma noktasına ulaşmayı hedefleyecek. Tam altında duran herkes için - ya da coğrafya göz önüne alındığında suda yüzenler için - dünya 2 dakika 18 saniye boyunca kararacak. Ancak pilot, tutulma yolu boyunca saatte 460 mil hızla uçarak tam tutulmayı neredeyse 3 dakikaya uzatıyor. Karartılmış güneşe bakmak için daha fazla zaman, çünkü kozmik dramayı uzatmak neden olmasın?

Houston'daki NASA Johnson Uzay Merkezi'nde sensör ekipmanı operatörü olan ve tutulma görevlerinde uçmuş Cary Klemm, yüksek irtifa deneyimini şöyle anlattı: "En büyük fark, 50.000 fitte bir uçağın kokpitinde güneşin çok parlak olması. Üstünüzde hiç bulut yok ve sonra aniden bu gölge çarpmasıyla karşılaşıyorsunuz." Ayrıca şunları ekledi: "Sıcaklığın düştüğünü hissediyorsunuz; aletlerinizden daha fazla ışığa ihtiyacınız olduğunu fark ediyorsunuz ve etrafınızı saran tuhaf, ürkütücü bir gölge. Kokpitin görüşünü sarıyor."

WB-57 uçağının burun konisinde dört kamera gizli. Bunlar, örtülmüş güneşin farklı dalga boylarında saniyede düzinelerce fotoğraf çekecek. Görüntüler, prominens adı verilen büyük, döngüsel plazma şeritlerini ve nanoflare adı verilen manyetik patlamaları yakalamalı. Güneş diski engellendiğinde bu tür gözlemler ancak mümkün olur.

"Çok heyecanlıyım," dedi Boulder, Colorado'daki Southwest Research Institute'ta görevin baş araştırmacısı Dr. Amir Caspi. "Güneş tutulmaları, başka hiçbir zamanda yapamayacağımız bilim yapma fırsatı veriyor."

Adına rağmen, nanoflare'ler güçlüdür ve her biri binlerce atom bombasının enerjisine eşdeğer enerji açığa çıkarır. Bu, güneşin dış atmosferi olan koronanın neden bu kadar sıcak olduğunu - yüzey sadece 6.000°C iken 1.000.000°C'den fazla - en azından kısmen açıklar. Bu gözlemler için uçaklar zor yenilir. Yer tabanlı kameralar bulutlara ve atmosferik girişime maruz kalır; uzay tabanlı kameralar bu endişelerin üzerindedir ancak yalnızca sınırlı miktarda veri geri gönderebilir. "Tahmin edebileceğiniz gibi, bu terabaytlarca bilgi," dedi Caspi.

WB-57, İngiliz Elektrik Canberra bombardıman uçağına, RAF'ın Soğuk Savaş taktik nükleer saldırı uçağına dayanır ve stratosferde bulutların üzerinde uçar. Diğer uçaklar da tutulma görevleri için kullanılmıştır. 1923'te ABD donanması, bir tutulmayı gözlemlemek için bir biplane filosu gönderdi, pek başarılı olamadı. Elli yıl sonra, bilim insanları Fransızları bir Concorde prototipinin tavanına delikler açmaya ikna etti; Sahra üzerinde Mach 2 hızla ilerleyerek bir tutulma gölgesini 74 dakika boyunca takip ettiler.

Bilim insanları güneş hakkında ne kadar çok şey öğrenirse, uzay havasını - astronotlar, uydular ve hatta Dünya'daki elektrik şebekeleri ve iletişim için tehlikeli olan enerjik parçacıklar ve radyasyon yağmurunu - o kadar iyi kavramalıdır. Caspi şunları söyledi: "Uzay havasını anlamak, teknolojik bir tür olarak bizim için kritik öneme sahiptir ve bu, güneşteki süreçleri anlamakla başlar."

Ancak tutulmalar sadece bilimle ilgili değildir. "İnsanlığın yüzde kaçı tam güneş tutulmasına tanık oldu? Bu, yüzdenin yüzde biri kadar bir kesirdir," dedi Caspi. "Bu nadir grubun bir parçasıysanız, Dünya'ya, güneşe ve güneş sistemine bağlısınız. Bu akıl almaz bir şey. Kendinizi çok özel hissettiriyor, ama aynı zamanda çok küçük çünkü evrende bu küçük zerre sizsiniz."