周三，两名NASA飞行员将收拾好午餐，爬进一架研究飞机，从冰岛西端凯夫拉维克机场起飞。他们将向北飞往格陵兰，然后在冰岛海岸外40英里（64公里）处沿平缓曲线向南转弯。他们的任务：追逐日食。或者更确切地说，日食将追逐他们——以超过2000英里/小时（3200公里/小时）的速度掠过下方海洋。

在50000英尺（15000米）高空，月球的阴影将从后方追上来，飞行员的目标是在阴影追上时正好到达最大食点。对于正下方的人来说——或者考虑到地理情况，正在踩水的人——世界将黑暗2分18秒。但通过沿日食路径以460英里/小时的速度飞行，飞行员将全食时间延长到近3分钟。更多时间凝视被遮蔽的太阳，因为为什么不延长宇宙戏剧呢？

休斯顿NASA约翰逊航天中心的传感器设备操作员Cary Klemm曾执行过日食任务，他描述了高空体验：“最大的区别是，在50000英尺的飞机驾驶舱里，阳光下非常明亮。你上方没有云，然后突然，你被这阴影猛击。”他补充说：“你感觉到温度下降；你会注意到你需要更多来自仪器的光线，而且你被一种奇怪的、怪异的阴影包围。它环绕着驾驶舱的视野。”

WB-57飞机的机头锥内隐藏着四台摄像机。它们将以不同波长每秒拍摄数十张被遮挡太阳的照片。这些图像应该捕捉到称为日珥的大型环状等离子体环和称为纳米耀斑的磁爆炸。只有遮挡住太阳盘面，才能进行此类观测。

“我超级兴奋，”科罗拉多州博尔德西南研究所的任务首席研究员Amir Caspi博士说。“日食让我们有机会做其他任何时候都无法做的科学。”

尽管名字如此，纳米耀斑却威力巨大，每次释放的能量相当于数千颗原子弹。它们至少部分解释了为什么日冕（太阳的外层大气）如此炽热——超过1000000°C——而表面仅为6000°C。对于这些观测，飞机很难被击败。地面摄像机有云层和大气干扰；太空摄像机不受这些影响，但只能传回有限的数据。“你可以想象，这是TB级的信息，”Caspi说。

WB-57基于英国电气堪培拉轰炸机，这是英国皇家空军冷战时期的战术核打击飞机，在平流层云层之上飞行。其他飞机也曾用于日食任务。1923年，美国海军派出了一支双翼飞机机队观测日食，但不太成功。50年后，科学家说服法国人在协和式飞机原型机顶部开洞；以2马赫的速度飞越撒哈拉沙漠，他们跟上了日食阴影74分钟。

科学家对太阳了解得越多，就越能掌握太空天气——对宇航员、卫星甚至地球上的电网和通信构成威胁的高能粒子和辐射的轰击。Caspi说：“理解太空天气对我们作为技术物种至关重要，而这始于理解太阳上的过程。”

然而，日食并非全是科学。“人类中有多少人见证过日全食？那只是百分之零点零零几的一小部分，”Caspi说。“如果你是那罕见群体中的一员，你就与地球、太阳和太阳系相连。这令人惊叹。它让你感到非常特别，但也非常渺小，因为你是宇宙中的一粒微尘。”