In een wending die absoluut niemand verrast, hebben Ecuadoraanse aanklagers een voormalige minister van Binnenlandse Zaken en zes andere personen aangeklaagd voor betrokkenheid bij de moord op presidentskandidaat Fernando Villavicencio in 2023. Want wanneer een journalist-politicus die luidruchtig beweert dat de regering en kartels samenspannen, dood eindigt, leidt het onderzoek natuurlijk rechtstreeks terug naar de gangen van de macht.

José Serrano, de ex-minister, en Wilmer 'Pipo' Chavarria, het hoofd van het Los Lobos-kartel, behoren tot de beschuldigden. Pipo, die vorig jaar zijn eigen dood in scène zette, werd in Spanje opgepakt - want niets zegt 'onschuldig' zoals het faken van je eigen dood. Vijf anderen die aan de bende gelinkt waren, werden in 2024 al gevangengezet voor de aanslag, die plaatsvond tijdens een campagnebijeenkomst in Quito, slechts enkele dagen voor de verkiezingen.

Villavicencio, een onverschrokken anti-corruptiecruisader, had een beveiligingsteam gekregen na doodsbedreigingen. Want in Ecuador, zoals op veel plaatsen, is het spreken van de waarheid tegen de macht een gevaarlijk beroep. Hij was een van de weinige kandidaten die durfden te suggereren dat de georganiseerde misdaad en overheidsfunctionarissen onder één hoedje speelden. Schokkend, we weten het.

President Daniel Noboa, die de verkiezingen won na de dood van Villavicencio, heeft sindsdien een harde militaire aanpak tegen criminele bendes gevoerd. Want niets lost systematische corruptie op zoals een goede ouderwetse machtsvertoon.

De vijf die in 2024 veroordeeld werden, waren de organisatoren. Hun vermeende schutter werd ter plaatse doodgeschoten, en zes andere verdachten kwamen handig om het leven in de gevangenis terwijl ze op hun proces wachtten. Rechtvaardigheid, Ecuadoraanse stijl.

De zeven nieuw aangeklaagde personen worden beschuldigd van indirecte rollen bij de moord, velen met banden met Los Lobos, of 'De Wolven' - een van de machtigste bendes van het land, die diepe connecties heeft met het Jalisco New Generation-kartel in Mexico. Vijf van hen zijn nu voortvluchtig.

Serrano en Xavier Jordán zijn in de VS; voormalig parlementslid Ronny Aleaga is in Venezuela; en Pipo blijft in Spanje, met een uitleveringsverzoek in behandeling. Het Openbaar Ministerie heeft Interpol gevraagd om rode kennisgevingen uit te vaardigen, wat neerkomt op het sturen van een krachtig geformuleerde brief naar 's werelds meest gezochte criminelen.

Ángel Esteban Aguilar, alias 'Lobo Menor', werd in maart in Mexico-Stad gearresteerd en teruggebracht naar Ecuador. Hij zat eerder 20 jaar voor de moord op Serrano's broer, maar kreeg voorwaardelijke vrijlating. Want waarom zou je een bekende moordenaar opsluiten als hij vrij rond kan lopen en zogenaamd kan helpen bij het vermoorden van presidentskandidaten?

Ook aangeklaagd is senior Los Lobos-lid Luis Arboleda. Voorlopige hoorzittingen zijn aan de gang, en een rechter zal beslissen of er genoeg bewijs is om door te gaan naar een proces. We houden jullie op de hoogte of rechtvaardigheid daadwerkelijk zegeviert.

Ondertussen maakt Ecuador's strategische ligging tussen Colombia en Peru, 's werelds grootste cocaïneproducenten, het tot een belangrijk doorvoerpunt voor de illegale drugshandel. Los Lobos gebruikt corruptie en geweld om toeleveringsroutes te controleren, en blijkbaar ook om de politiek te beïnvloeden. Wie wist dat misdaad en politiek zo met elkaar verweven konden zijn?