Durante a maior parte da história humana, o chão teve a decência de ficar no lugar. Claro, em escalas de tempo geológicas, a Terra é um lugar animado - as placas tectônicas se movem, os continentes vagam, as montanhas sobem e descem. Mas durante a breve aparição da humanidade, o chão se comportou em grande parte. Essa era estável, ao que parece, acabou. As mudanças climáticas, que começaram como uma educada caminha de gases de efeito estufa retendo calor, agora escalaram para uma insubordinação geológica total.

As águas do planeta reagiram primeiro - os padrões de precipitação mudaram, geleiras e calotas polares começaram a derreter, e o oceano graciosamente absorveu calor e dióxido de carbono. Mas quando as águas da Terra se movem, o solo sólido segue. O aquecimento agora está desestabilizando a terra em todo o planeta, transformando a geologia em um esporte de espectador em tempo real. Em cada vez mais lugares, o chão está literalmente cedendo.

Montanhas estão desmoronando no Alasca, Noruega, Groenlândia, Chile, Nova Zelândia e nos Alpes europeus. À medida que as geleiras recuam - algumas a taxas sem precedentes - elas deixam para trás penhascos instáveis que antes tinham a audácia de serem sustentados por gelo. Em 2023, um desses penhascos desabou em um fiorde da Groenlândia, gerando uma onda de 660 pés que enviou ondulações pela Terra, detectadas em estações de monitoramento em todo o mundo por nove dias. No ano passado, no Alasca, um tsunami causado por deslizamento de terra atingiu um fiorde frequentado por navios de cruzeiro - porque nada diz férias como uma parede súbita de água. Na Suíça, parte de uma geleira de montanha se desprendeu completamente, enterrando a vila de Blatten em um deslizamento de terra cataclísmico. Os cientistas coletaram exemplos dramáticos suficientes na última década para confirmar que esses não são incidentes isolados, mas um padrão ligando a perda de geleiras ao risco de deslizamentos.

E o pior ainda pode estar por vir. Quando as geleiras derreteram após o último máximo glacial, cerca de 20.000 anos atrás, os deslizamentos resultantes foram ordens de magnitude maiores do que qualquer coisa na história registrada. Mas as geleiras de hoje, tendo persistido por mais tempo, esculpiram penhascos ainda mais íngremes e instáveis. "Ainda não vimos os limites superiores dos deslizamentos", disse Kristian Svennevig, geólogo do Serviço Geológico da Dinamarca e Groenlândia, a nós. Em regiões árticas, a magnitude dos deslizamentos pode em breve exceder qualquer coisa no registro geológico. Então, você sabe, aproveite a calmaria.

O permafrost, a cola que mantém as montanhas unidas em altas altitudes e latitudes, também está em retirada - como os cientistas previram na década de 1980 e como agora é dolorosamente evidente em todo o Ártico. Na Cordilheira Brooks, lar do Oleoduto Trans-Alasca, montanhas há muito congeladas começaram a se deformar e desmoronar espontaneamente à medida que sua cola de permafrost enfraquece. "Estamos empurrando essas montanhas para um estado de desequilíbrio", disse Bretwood Higman, geólogo independente do Alasca. Elas são essencialmente íngremes demais para este clima mais quente. "Como geólogo, achei chocante o quão difundido é o aumento súbito na atividade de deslizamentos", acrescentou Higman. Quando você está acostumado a pensar em dezenas de milhares de anos, ver mudanças se desenrolarem ao longo de vidas humanas é - como direi - muito dramático.

O degelo já está ameaçando a infraestrutura. O Parque Nacional Denali está perto de concluir uma ponte de US$ 100 milhões para atravessar um deslizamento de permafrost em movimento. Na Cordilheira Brooks, engenheiros estão bombeando refrigerante no subsolo para recongelar o permafrost e estabilizar oleodutos. E não são apenas montanhas: o solo ártico sólido como cimento está se transformando em pântanos. Comunidades em todo o Alasca tiveram que se realocar à medida que casas, tanques de combustível, lagoas de esgoto e lixões tombam, derramam ou afundam. Em outros lugares, blocos de gelo subterrâneos antigos derretem, fazendo a terra ao redor desmoronar em vazios, entortando estradas e engolindo edifícios. Na Sibéria, metano antes preso explode sob o permafrost, criando crateras de 100 pés. "Quando o permafrost descongela, muda tudo", disse Sue Natali, cientista do clima ártico no Centro de Pesquisa Climática Woodwell. E o degelo está acelerando. "Isso não é um talvez, e não é uma coisa local. É uma coisa pan-ártica".