Klimawandel macht den Boden unter uns sehr unhöflich

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte hatte der Boden die Anständigkeit, an seinem Platz zu bleiben. Klar, auf geologischen Zeitskalen ist die Erde ein lebhaftes Wesen – tektonische Platten verschieben sich, Kontinente wandern, Berge erheben und senken sich. Aber während des kurzen Auftritts der Menschheit hat sich der Boden weitgehend benommen. Diese stabile Ära ist, wie sich herausstellt, vorbei. Der Klimawandel, der als höfliche kleine Decke aus Treibhausgasen begann, die Wärme einfängt, hat sich nun zu voller geologischer Insubordination entwickelt.

Die Gewässer des Planeten reagierten zuerst – Niederschlagsmuster verschoben sich, Gletscher und Eiskappen begannen zu schmelzen, und der Ozean saugte gnädig Wärme und Kohlendioxid auf. Aber wenn sich die Gewässer der Erde bewegen, folgt der feste Boden. Die Erwärmung destabilisiert nun Land auf der ganzen Welt und macht Geologie zu einem Echtzeit-Zuschauersport. An immer mehr Orten gibt der Boden buchstäblich nach.

Berge bröckeln in Alaska, Norwegen, Grönland, Chile, Neuseeland und den europäischen Alpen. Wenn sich Gletscher zurückziehen – einige mit beispielloser Geschwindigkeit – hinterlassen sie instabile Klippen, die einst die Frechheit hatten, von Eis gestützt zu werden. 2023 stürzte eine solche Klippe in einen grönländischen Fjord und erzeugte eine 660 Fuß hohe Welle, die durch die Erde Wellen schickte, die neun Tage lang auf Überwachungsstationen weltweit registriert wurden. Letztes Jahr traf ein durch einen Erdrutsch ausgelöster Tsunami einen Fjord, der von Kreuzfahrtschiffen frequentiert wird – denn nichts sagt Urlaub wie eine plötzliche Wasserwand. In der Schweiz löste sich ein Teil eines Berggletschers vollständig und begrub das Dorf Blatten unter einem katastrophalen Erdrutsch. Wissenschaftler haben im letzten Jahrzehnt genügend dramatische Beispiele gesammelt, um zu bestätigen, dass dies keine isolierten Vorfälle sind, sondern ein Muster, das Gletscherverlust mit Erdrutschrisiko verbindet.

Und das Schlimmste könnte noch kommen. Als die Gletscher nach dem letzten glazialen Maximum vor etwa 20.000 Jahren schmolzen, waren die resultierenden Erdrutsche um Größenordnungen größer als alles in der aufgezeichneten Geschichte. Aber die heutigen Gletscher, die länger überlebt haben, haben noch steilere und instabilere Klippen geformt. „Wir haben die Obergrenzen von Erdrutschen noch nicht gesehen“, sagte uns Kristian Svennevig, Geologe am Geologischen Dienst von Dänemark und Grönland. In arktischen Regionen könnte das Ausmaß von Erdrutschen bald alles im geologischen Rekord übertreffen. Also, wissen Sie, genießen Sie die Ruhe.

Permafrost, der Klebstoff, der Berge in großen Höhen und Breiten zusammenhält, ist ebenfalls auf dem Rückzug – wie Wissenschaftler in den 1980er Jahren vorhergesagt haben und wie jetzt schmerzhaft in der gesamten Arktis sichtbar ist. In der Brooks Range, Heimat der Trans-Alaska-Pipeline, haben sich lange gefrorene Berge begonnen, spontan zu verformen und zu kollabieren, da ihr Permafrost-Klebstoff schwächer wird. „Wir stoßen diese Berge in einen Zustand des Ungleichgewichts“, sagte Bretwood Higman, ein unabhängiger Geologe aus Alaska. Sie sind im Wesentlichen zu steil für dieses wärmere Klima. „Als Geologe habe ich es schockierend gefunden, wie weit verbreitet der plötzliche Anstieg der Erdrutschaktivität ist“, fügte Higman hinzu. Wenn man daran gewöhnt ist, in Zehntausenden von Jahren zu denken, ist es – wie soll ich sagen – sehr dramatisch, Veränderungen im Laufe eines Menschenlebens zu sehen.

Das Auftauen bedroht bereits die Infrastruktur. Der Denali-Nationalpark steht kurz vor der Fertigstellung einer 100-Millionen-Dollar-Brücke, um einen sich bewegenden Permafrost-Erdrutsch zu überspannen. In der Brooks Range pumpen Ingenieure Kältemittel in den Untergrund, um Permafrost wieder einzufrieren und Pipelines zu stabilisieren. Und es sind nicht nur Berge: Zementfester arktischer Boden verwandelt sich in Sümpfe. Gemeinden in ganz Alaska mussten umgesiedelt werden, da Häuser, Treibstofftanks, Abwasserlagunen und Mülldeponien kippen, auslaufen oder versinken. Anderswo schmelzen uralte unterirdische Eismassen, wodurch die umgebende Erde in Hohlräume kollabiert, Straßen verbiegt und Gebäude verschluckt. In Sibirien explodiert einst eingeschlossenes Methan unter dem Permafrost und erzeugt 100-Fuß-Krater. „Wenn Permafrost taut, ändert es alles“, sagte Sue Natali, Arktis-Klimawissenschaftlerin am Woodwell Climate Research Center. Und das Auftauen beschleunigt sich. „Das ist kein Vielleicht-Ding und kein lokales Ding. Es ist ein panarktisches Ding“