In einer Wendung, die nur in der erlesenen Luft von Hochfinanz und Hochdrama passieren kann, hat ein Richter am High Court entschieden, dass Peter Waddell, der 60-jährige Multimillionärs-Chef der Gebrauchtwagenfirma Big Motoring World, durch 'einen vorgefassten und orchestrierten Plan' aus seinem 300-Millionen-Pfund-Unternehmen geworfen wurde, den seine Private-Equity-Geldgeber ausgeheckt hatten. Aber - weil in dieser Saga nichts einfach ist - stellte der Richter auch fest, dass Waddell 'wegen groben Fehlverhaltens zu Recht entlassen wurde', nachdem er angeblich rassistische und sexistische Bemerkungen gemacht hatte.
Richter Marcus Smith, der seine Rolle als Schiedsrichter dieser Corporate-Seifenoper sichtlich genoss, entschied, dass Freshstream, der Private-Equity-Investor, der im April 2022 etwa ein Drittel des in Kent ansässigen Autohändlers erworben hatte, Waddells Verhalten nicht ansprach, um ihn später in die Falle zu locken. Oh nein, sie ließen es einfach 'weiterlaufen, ungehindert, bis Freshstream in der Lage war, Waddells Ausschluss aus Big zu bewirken' - eine Strategie, die verdächtig nach einem Plan klingt, aber was wissen wir schon?
Smith beschrieb den Putsch als Ergebnis eines 'mehr oder weniger offenen Krieges' bei dem Autoverkäufer, der 'unfaire Benachteiligung' für die Investmentgesellschaft verursachte, die Waddells Mehrheitsbeteiligung hielt. Er fügte hinzu, dass es zwar Angelegenheiten gab, die lange vor 2023 Disziplinarmaßnahmen hätten auslösen müssen, aber Freshstreams Ansatz war, das Fehlverhalten schwelen zu lassen, bis sie die Kontrolle übernehmen konnten, ohne eine vorab vereinbarte Call-Option auszuüben - im Wesentlichen ein Vertrag, der ihnen den Kauf von Waddells Aktien ermöglicht hätte.
Waddell, der gehörlos und Legastheniker ist, hat eine Vorgeschichte, die einen Hollywood-Drehbuchautor erröten ließe: Kindheit in Pflegefamilien, eine Zeit der Obdachlosigkeit und dann der Aufbau eines Autoimperiums von Null. Bis 2021 hatte sein Unternehmen 525 Mitarbeiter, Einnahmen von 371 Millionen Pfund und Gewinne von 6,6 Millionen Pfund - Zahlen, die Freshstreams Mund wässrig gemacht haben dürften, als sie für ein Drittel des Geschäfts hereinschneiten.
Waddell, der behauptet, sein Sprachstil sei Freshstream vor der Investition bekannt gewesen, sagte, 'Gerechtigkeit sei geschehen' und er wolle das Unternehmen nun zurückkaufen. Freshstream begrüßte unterdessen die Feststellungen des Richters, dass Waddell wegen groben Fehlverhaltens zu Recht entlassen wurde, einschließlich 'wiederholter Akte von Mobbing und Belästigung (einschließlich sexueller Belästigung)', und merkte an, dass einige seiner Klagen gescheitert seien. Sie waren jedoch 'enttäuscht' über die Feststellungen bezüglich ihres Versäumnisses, sein Verhalten anzugehen - denn nichts sagt 'wir sind die Guten' so sehr wie enttäuscht zu sein, dass man einen rassistischen, frauenfeindlichen Tyrannen nicht früher gestoppt hat.
Rechtsmittel werden in einer zukünftigen Anhörung entschieden, also bleiben Sie dran für die nächste aufregende Folge von 'Private Equity gegen den begabten, aber fehlerhaften Tycoon'.