I en vändning som bara kunde hända i den förtunnade luften av hög finans och högt drama, har en domare i High Court slagit fast att Peter Waddell, den 60-årige mångmiljonären och chefen för begagnatbilsföretaget Big Motoring World, avsattes från sitt 300-miljonersbolag genom 'en på förhand överlagd och planerad kupp' som iscensatts av hans private equity-investerare. Men – eftersom ingenting i denna saga är enkelt – fann domaren också att Waddell 'rätteligen avskedats för grovt tjänstefel' efter att ha gjort rasistiska och sexistiska uttalanden.

Mr Justice Marcus Smith, som tydligt njöt av sin roll som skiljedomare i denna företags-såpopera, slog fast att Freshstream, private equity-investeraren som förvärvat ungefär en tredjedel av bilhandlaren i Kent i april 2022, inte tog itu med Waddells beteende för att senare fånga honom. Åh nej, de lät det bara 'fortgå, ohejdat, tills Freshstream var i position att orsaka Waddells uteslutning från Big' – en strategi som låter misstänkt lik en plan, men vad vet vi?

Smith beskrev kuppen som att den resulterade i 'mer eller mindre öppen krigföring' på bilförsäljaren, vilket orsakade 'otillbörlig förfång' för investeringsbolaget som innehade Waddells majoritetsandel. Han tillade att även om det fanns frågor som borde ha utlöst disciplinära åtgärder långt före 2023, var Freshstreams strategi att låta tjänstefelet fortgå tills de kunde ta kontroll utan att utnyttja en på förhand avtalad köpoption – i huvudsak ett kontrakt som skulle ha låtit dem köpa Waddells aktier.

Waddell, som är döv och dyslektiker, har en bakgrund som skulle få en Hollywood-manusförfattare att rodna: barndom på barnhem, en period av hemlöshet, och sedan byggde han ett bilimperium från grunden. År 2021 hade hans företag 525 anställda, intäkter på 371 miljoner pund och vinster på 6,6 miljoner pund – siffror som förmodligen fick Freshstream att vattnas i munnen när de svepte in för en tredjedel av verksamheten.

Waddell, som hävdar att hans sätt att tala var känt för Freshstream innan de investerade, sade att 'rättvisa hade skipats' och att han nu vill återförvärva företaget. Freshstream å sin sida välkomnade domarens slutsatser att Waddell rätteligen avskedats för grovt tjänstefel, inklusive 'upprepade handlingar av mobbning och trakasserier (inklusive sexuella trakasserier)', och noterade att några av hans påståenden hade avvisats. De var dock 'besvikna' över slutsatserna om deras underlåtenhet att ta itu med hans beteende – för ingenting säger 'vi är de goda' som att vara besviken över att man inte stoppade en rasistisk, kvinnoffentlig mobbare tidigare.

Rättsmedel kommer att beslutas vid en framtida förhandling, så håll utkik efter nästa spännande avsnitt av 'Private Equity vs. Den begåvade men bristfällige tycoonen'.