Dans un rebondissement qui ne pourrait arriver que dans les hautes sphères de la finance et du drame, un juge de la Haute Cour a statué que Peter Waddell, le patron multimillionnaire de 60 ans de la société de voitures d'occasion Big Motoring World, a été évincé de son entreprise de 300 millions de livres via 'un plan préconçu et orchestré' ourdi par ses bailleurs de fonds en capital-investissement. Mais - parce que rien dans cette saga n'est simple - le juge a également conclu que Waddell avait été 'licencié à juste titre pour faute grave' après avoir prétendument tenu des propos racistes et sexistes.

M. le juge Marcus Smith, visiblement ravi de son rôle d'arbitre de ce feuilleton d'entreprise, a statué que Freshstream, l'investisseur en capital-investissement qui avait acquis environ un tiers du concessionnaire basé dans le Kent en avril 2022, n'avait pas abordé le comportement de Waddell pour le piéger plus tard. Oh non, ils ont simplement laissé ce comportement 'se poursuivre, sans contrôle, jusqu'à ce que Freshstream soit en mesure de provoquer l'exclusion de M. Waddell de Big' - une stratégie qui ressemble étrangement à un plan, mais qu'en savons-nous ?

Smith a décrit le coup d'État comme ayant abouti à une 'guerre plus ou moins ouverte' chez le vendeur de voitures, causant un 'préjudice injuste' à la société d'investissement détenant la participation majoritaire de Waddell. Il a ajouté que, bien qu'il y ait eu des questions qui auraient dû déclencher des mesures disciplinaires bien avant 2023, l'approche de Freshstream avait été de laisser la faute s'envenimer jusqu'à ce qu'ils puissent prendre le contrôle sans exercer une option d'achat préalablement convenue - essentiellement, un contrat qui leur aurait permis d'acheter les actions de Waddell.

Waddell, qui est sourd et dyslexique, a un parcours qui ferait rougir un scénariste hollywoodien : enfance en foyer, passage à la rue, puis construction d'un empire automobile à partir de zéro. En 2021, son entreprise comptait 525 employés, un chiffre d'affaires de 371 millions de livres et des bénéfices de 6,6 millions de livres - des chiffres qui ont sans doute fait saliver Freshstream lorsqu'ils ont raflé un tiers de l'entreprise.

Waddell, qui affirme que son style de discours était connu de Freshstream avant leur investissement, a déclaré que 'justice avait été rendue' et qu'il souhaite désormais racheter l'entreprise. Freshstream, de son côté, s'est félicité des conclusions du juge selon lesquelles Waddell avait été licencié à juste titre pour faute grave, y compris des 'actes répétés de harcèlement moral et sexuel', et a noté que certaines de ses demandes avaient échoué. Ils étaient cependant 'déçus' par les conclusions concernant leur manquement à traiter son comportement - car rien ne dit 'nous sommes les gentils' comme être déçu de ne pas avoir arrêté plus tôt un tyran raciste et misogyne.

Les mesures correctives seront décidées lors d'une audience ultérieure, alors restez à l'écoute pour le prochain épisode palpitant de 'Capital-investissement contre le magnat doué mais imparfait'.