In een wending die alleen kan gebeuren in de verheven sfeer van high finance en hoog drama, heeft een rechter van het High Court geoordeeld dat Peter Waddell, de 60-jarige multimiljonair baas van gebruikte-autobedrijf Big Motoring World, werd verwijderd uit zijn £300 miljoen bedrijf via 'een vooropgezet en georkestreerd plan' dat was bedacht door zijn private equity-backers. Maar - omdat niets in deze saga eenvoudig is - oordeelde de rechter ook dat Waddell 'terecht was ontslagen wegens grove wangedrag' na vermeende racistische en seksistische opmerkingen.

Rechter Marcus Smith, die duidelijk geniet van zijn rol als scheidsrechter in deze bedrijfssoap, oordeelde dat Freshstream, de private equity-investeerder die in april 2022 ongeveer een derde van het in Kent gevestigde dealerschap had verworven, het gedrag van Waddell niet aanpakte om hem later in de val te laten lopen. Oh nee, ze lieten het gewoon 'voortduren, ongecontroleerd, totdat Freshstream in staat was om de uitsluiting van Waddell uit Big te bewerkstelligen' - een strategie die verdacht veel op een plan lijkt, maar wat weten wij ervan?

Smith beschreef de coup als resulterend in 'min of meer openlijke oorlogvoering' bij de autoverkoper, wat 'onbillijke benadeling' veroorzaakte voor de investeringsmaatschappij die het meerderheidsbelang van Waddell hield. Hij voegde eraan toe dat hoewel er zaken waren die lang vóór 2023 disciplinaire maatregelen hadden moeten triggeren, de aanpak van Freshstream was om het wangedrag te laten etteren totdat ze de controle konden grijpen zonder een vooraf overeengekomen calloptie uit te oefenen - in wezen een contract dat hen in staat zou hebben gesteld om de aandelen van Waddell te kopen.

Waddell, die doof en dyslectisch is, heeft een achtergrond die een Hollywood-scenarioschrijver zou doen blozen: jeugd in een tehuis, een periode van dakloosheid, en vervolgens het vanaf nul opbouwen van een auto-imperium. In 2021 had zijn bedrijf 525 werknemers, een omzet van £371 miljoen en winst van £6,6 miljoen - cijfers die waarschijnlijk het water in de mond van Freshstream deden lopen toen ze toestonden voor een derde van het bedrijf.

Waddell, die beweert dat zijn spreekstijl bij Freshstream bekend was vóór ze investeerden, zei dat 'recht was gedaan' en hij wil het bedrijf nu terugkopen. Freshstream verwelkomde ondertussen de bevindingen van de rechter dat Waddell terecht was ontslagen wegens grove wangedrag, waaronder 'herhaalde daden van pesten en intimidatie (inclusief seksuele intimidatie)', en merkte op dat sommige van zijn claims waren mislukt. Ze waren echter 'teleurgesteld' over bevindingen over hun falen om zijn gedrag aan te pakken - want niets zegt 'wij zijn de goeden' zoals teleurgesteld zijn dat je niet eerder een racistische, seksistische bullebak hebt gestopt.

Remedies zullen worden bepaald in een toekomstige hoorzitting, dus blijf op de hoogte voor het volgende spannende deel van 'Private Equity vs. De Begaafde Maar Gebrekkige Tycoon'.