In una svolta che potrebbe accadere solo nell'aria rarefatta dell'alta finanza e dell'alta tensione, un giudice dell'Alta Corte ha stabilito che Peter Waddell, il boss multimilionario 60enne della società di auto usate Big Motoring World, è stato estromesso dalla sua azienda da 300 milioni di sterline tramite 'un piano preconcetto e orchestrato' architettato dai suoi finanziatori di private equity. Ma - poiché nulla in questa saga è semplice - il giudice ha anche stabilito che Waddell è stato 'giustamente licenziato per grave cattiva condotta' dopo aver presunte osservazioni razziste e sessiste.

Il giudice Marcus Smith, chiaramente divertito dal suo ruolo di arbitro di questa soap opera aziendale, ha stabilito che Freshstream, l'investitore di private equity che aveva acquisito circa un terzo della concessionaria con sede nel Kent nell'aprile 2022, non ha affrontato il comportamento di Waddell per intrappolarlo in seguito. Oh no, hanno semplicemente lasciato che continuasse 'senza controllo, finché Freshstream non è stata in grado di causare l'esclusione di Waddell da Big' - una strategia che suona sospettosamente come un piano, ma che ne sappiamo noi?

Smith ha descritto il colpo di stato come risultante in 'una guerra più o meno aperta' presso il venditore di auto, causando 'pregiudizio ingiusto' alla società di investimento che deteneva la partecipazione di maggioranza di Waddell. Ha aggiunto che, sebbene ci fossero questioni che avrebbero dovuto innescare un'azione disciplinare molto prima del 2023, l'approccio di Freshstream è stato quello di lasciare che la cattiva condotta marcisse finché non avessero potuto prendere il controllo senza esercitare un'opzione di acquisto pre-accordata - essenzialmente, un contratto che avrebbe permesso loro di acquistare le azioni di Waddell.

Waddell, che è sordo e dislessico, ha una storia che farebbe arrossire uno sceneggiatore di Hollywood: infanzia in affidamento, un periodo di senzatetto, e poi la costruzione di un impero automobilistico da zero. Entro il 2021, la sua azienda vantava 525 dipendenti, ricavi di 371 milioni di sterline e profitti di 6,6 milioni di sterline - cifre che presumibilmente hanno fatto venire l'acquolina in bocca a Freshstream quando sono piombati su un terzo dell'attività.

Waddell, che sostiene che il suo stile di parlare fosse noto a Freshstream prima che investissero, ha detto che 'è stata fatta giustizia' e ora vuole riacquisire la società. Freshstream, nel frattempo, ha accolto con favore le conclusioni del giudice secondo cui Waddell è stato giustamente licenziato per grave cattiva condotta, inclusi 'ripetuti atti di bullismo e molestie (incluse molestie sessuali)', e ha notato che alcune delle sue affermazioni erano fallite. Erano, tuttavia, 'delusi' dalle conclusioni sulla loro mancata gestione della sua condotta - perché nulla dice 'siamo i buoni' come essere delusi di non aver fermato prima un bullo razzista e misogino.

I rimedi saranno decisi in un'udienza futura, quindi restate sintonizzati per il prossimo emozionante episodio di 'Private Equity contro il Tycoon di Talento ma Imperfetto'.