Numa reviravolta que só poderia acontecer no ar rarefeito das altas finanças e do alto drama, um juiz do Tribunal Superior decidiu que Peter Waddell, o chefe multimilionário de 60 anos da empresa de carros usados Big Motoring World, foi derrubado da sua empresa de £300 milhões através de 'um plano pré-concebido e orquestrado' arquitetado pelos seus financiadores de private equity. Mas - porque nada nesta saga é simples - o juiz também considerou que Waddell foi 'devidamente despedido por má conduta grave' depois de alegadamente fazer comentários racistas e sexistas.

O Juiz Marcus Smith, claramente a desfrutar do seu papel de árbitro desta novela corporativa, decidiu que a Freshstream, o investidor de private equity que tinha adquirido cerca de um terço do concessionário sediado em Kent em abril de 2022, não abordou o comportamento de Waddell para o apanhar mais tarde. Oh não, eles apenas deixaram que continuasse 'sem controlo, até a Freshstream estar em posição de causar a exclusão do Sr. Waddell da Big' - uma estratégia que soa suspeitamente a um plano, mas o que sabemos nós?

Smith descreveu o golpe como resultando em 'guerra mais ou menos aberta' no vendedor de carros, causando 'prejuízo injusto' à empresa de investimento que detinha a participação maioritária de Waddell. Acrescentou que, embora houvesse questões que deveriam ter desencadeado ação disciplinar muito antes de 2023, a abordagem da Freshstream foi deixar a má conduta apodrecer até poderem assumir o controlo sem exercer uma opção de compra pré-acordada - essencialmente, um contrato que lhes teria permitido comprar as ações de Waddell.

Waddell, que é surdo e disléxico, tem uma história de vida que faria corar um argumentista de Hollywood: infância em instituições, um período de sem-abrigo, e depois construir um império automóvel de raiz. Em 2021, a sua empresa contava com 525 funcionários, receitas de £371 milhões e lucros de £6,6 milhões - números que presumivelmente fizeram crescer água na boca à Freshstream quando entraram com um terço do negócio.

Waddell, que afirma que o seu estilo de discurso era conhecido pela Freshstream antes de investirem, disse que 'a justiça foi feita' e agora quer readquirir a empresa. A Freshstream, entretanto, saudou as conclusões do juiz de que Waddell foi devidamente despedido por má conduta grave, incluindo 'atos repetidos de bullying e assédio (incluindo assédio sexual)', e notou que algumas das suas alegações falharam. No entanto, ficaram 'desapontados' com as conclusões sobre a sua falha em abordar a sua conduta - porque nada diz 'nós somos os bons' como estar desapontado por não terem parado um bully racista e misógino mais cedo.

As medidas corretivas serão decididas numa audiência futura, por isso fiquem atentos ao próximo episódio emocionante de 'Private Equity vs. O Magnata Talentoso Mas Imperfeito'.