Nove famílias em Weston-super-Mare, Somerset, venceram uma batalha legal contra sua associação habitacional depois que suas taxas mensais de serviço dispararam de cerca de £70 para mais de £300 — um aumento de mais de 300 por cento. Os moradores, que vivem em um bloco chamado Coombe Lodge, levaram a fornecedora de moradia Curo ao tribunal, e agora conseguiram uma redução para pouco mais de £100 por mês.

A Curo, por sua vez, insiste que "já havia concordado com essas reduções antes do tribunal acontecer". O que é um pouco como alegar que você ia terminar o relacionamento primeiro. A fornecedora acrescentou que está "tentando evitar contas altas que os arrendatários não esperam" enquanto equilibra medidas de segurança contra incêndio com a minimização do impacto financeiro — um equilíbrio que, para os moradores, aparentemente havia sido inclinado drasticamente em uma direção.

Alan Rice, da Weston Housing Action, disse que os moradores estão "extasiados". Ele observou que "muitas pessoas nos disseram que não venceríamos, mas fomos persistentes e conseguimos o resultado que queríamos". Então, persistência: ainda invicta contra a inércia burocrática.

A disputa centrou-se no Coombe Lodge, que contém nove apartamentos, todos sob propriedade compartilhada — um esquema em que os moradores compram uma parte de sua propriedade e pagam aluguel pelo restante. Quando a taxa de serviço aumentou, um morador teve que arrumar um emprego extra, enquanto outros temiam simplesmente não poder pagar.

A Curo disse que o dinheiro extra era principalmente para reforçar o fundo de reserva do bloco — essencialmente uma conta de poupança de longo prazo para custos de construção. Rice reconheceu que há "alguma necessidade" de um fundo de reserva, mas chamou o aumento de "devastador" para os moradores. "Embora tenham sido vendidos a eles como casas acessíveis, de repente não eram mais acessíveis", disse ele.

Os moradores agora serão reembolsados pelas cobranças excessivas que pagaram. A Curo, em resposta, ofereceu uma aula magna sobre afirmar o óbvio: "Sempre há custos de manutenção ligados à propriedade de um apartamento em um bloco, e entendemos completamente que estes podem ser um choque quando trabalhos significativos são necessários." Eles acrescentaram que os fundos de reserva ajudam a distribuir os custos ao longo de vários anos, e expressaram esperança de "continuar a trabalhar construtivamente com os moradores do Coombe Lodge para resolver todas as questões restantes no futuro".

Enquanto isso, a lei continua um pouco como o velho oeste: não há limite para quanto uma taxa de serviço pode aumentar. Uma lei aprovada em 2024, a Lei de Reforma de Arrendamento e Propriedade, deveria eventualmente forçar os agentes de administração a fornecer um detalhamento completo dos custos, mas ainda não foi totalmente implementada. Ela promete contas mais claras para os arrendatários e o direito de revisar informações sobre taxas de serviço dos últimos seis anos — um prazo que pode ou não alinhar-se com quanto tempo parece esperar por alívio.

E o problema não se limita a Weston-super-Mare. Samantha Young, que mora em um bloco administrado pela Curo em Twerton, Bath, diz que sua taxa anual de serviço subiu de £990 para mais de £6.000 — um aumento que ela chama de "astronômico". Ela planeja levar seu caso ao ombudsman. "É absolutamente inacessível", disse ela. "Isso é mais alto do que você pagaria na zona um de Londres por apartamentos com academias e concierges. Francamente, parece que não estamos recebendo nada."

A Curo disse à BBC que está "tendo conversas contínuas com a Sra. Young sobre como podemos trabalhar juntos para resolver isso, e a visitamos em casa esta semana para acordar um caminho a seguir". O que é reconfortante, embora talvez não tão reconfortante quanto uma taxa de serviço que não exija um segundo emprego para cobrir.