Neuf familles de Weston-super-Mare, dans le Somerset, ont gagné une bataille juridique contre leur bailleur social après que leurs charges mensuelles ont grimpé en flèche, passant d'environ 70 £ à plus de 300 £, soit une augmentation de plus de 300 %. Les résidents, qui vivent dans un immeuble appelé Coombe Lodge, ont porté l'affaire devant le tribunal contre le bailleur Curo et ont obtenu une réduction à un peu plus de 100 £ par mois.

Curo, de son côté, insiste sur le fait qu'il avait « déjà accepté ces réductions avant que le tribunal ne se réunisse ». Ce qui revient un peu à dire qu'on allait de toute façon rompre en premier. Le bailleur a ajouté qu'il « essaie d'éviter les factures importantes que les locataires en bail emphytéotique ne prévoient pas », tout en équilibrant les mesures de sécurité incendie et la minimisation de l'impact financier – un équilibre qui, pour les résidents, avait apparemment basculé de façon assez spectaculaire dans un sens.

Alan Rice, de Weston Housing Action, a déclaré que les résidents sont « aux anges ». Il a noté que « pas mal de gens nous ont dit que nous ne gagnerions pas, mais nous avons persisté et nous avons obtenu le résultat souhaité ». Donc, la persévérance : toujours invaincue face à l'inertie bureaucratique.

Le litige portait sur Coombe Lodge, qui compte neuf appartements, tous en accession partagée – un dispositif où les résidents achètent une partie de leur logement et paient un loyer sur le reste. Lorsque les charges ont augmenté, un résident a dû prendre un emploi supplémentaire, tandis que d'autres craignaient de ne tout simplement pas pouvoir se le permettre.

Curo a déclaré que l'argent supplémentaire était principalement destiné à alimenter le fonds de réserve de l'immeuble – essentiellement un compte d'épargne à long terme pour les coûts de construction. Rice a reconnu qu'il y a « un certain besoin » d'un fonds de réserve, mais a qualifié l'augmentation de « dévastatrice » pour les résidents. « Bien qu'ils leur aient été vendus comme des logements abordables, soudain, ils ne l'étaient plus », a-t-il déclaré.

Les résidents seront désormais remboursés des charges excessives qu'ils ont payées. Curo, en réponse, a offert une masterclass en énoncé d'évidences : « Il y a toujours des coûts d'entretien liés à la possession d'un appartement dans un immeuble, et nous comprenons tout à fait que ceux-ci peuvent être un choc lorsqu des travaux importants sont nécessaires. » Ils ont ajouté que les fonds de réserve aident à répartir les coûts sur plusieurs années et ont exprimé l'espoir de « continuer à travailler de manière constructive avec les résidents de Coombe Lodge pour résoudre toutes les questions restantes à l'avenir ».

Pendant ce temps, la loi reste un peu le Far West : il n'y a aucune limite à l'augmentation des charges. Une loi adoptée en 2024, le Leasehold and Freehold Reform Act, devrait à terme obliger les gestionnaires à fournir une ventilation complète des coûts, mais elle n'est pas encore pleinement mise en œuvre. Elle promet aux locataires en bail emphytéotique des factures plus claires et le droit de consulter les informations sur les charges des six dernières années – un délai qui peut ou non correspondre au temps qu'il faut attendre pour obtenir réparation.

Et le problème ne se limite pas à Weston-super-Mare. Samantha Young, qui vit dans un immeuble géré par Curo à Twerton, Bath, affirme que ses charges annuelles sont passées de 990 £ à plus de 6 000 £ – une augmentation qu'elle qualifie d'« astronomique ». Elle prévoit de porter son cas devant l'ombudsman. « Ce n'est absolument pas abordable », a-t-elle déclaré. « C'est plus cher que ce que vous paieriez dans la zone 1 de Londres pour des appartements avec salle de sport et concierge. Franchement, on a l'impression de ne rien recevoir. »

Curo a déclaré à la BBC qu'il « avait des conversations en cours avec Mme Young sur la manière dont nous pouvons travailler ensemble pour résoudre ce problème, et nous lui avons rendu visite à son domicile cette semaine pour convenir d'une voie à suivre ». Ce qui est rassurant, mais peut-être pas autant qu'une charge qui ne nécessite pas un second emploi pour être couverte.