Negen gezinnen in Weston-super-Mare, Somerset, hebben een rechtszaak gewonnen tegen hun woningcorporatie nadat hun maandelijkse servicekosten waren gestegen van ongeveer £70 naar meer dan £300 - een stijging van meer dan 300 procent. De bewoners, die in een blok genaamd Coombe Lodge wonen, sleepten woningcorporatie Curo voor het tribunaal en hebben nu een verlaging naar iets meer dan £100 per maand weten te bewerkstelligen.

Curo van zijn kant houdt vol dat het "deze verlagingen al had toegezegd voordat het tribunaal plaatsvond." Wat een beetje lijkt op beweren dat je toch echt van plan was om het als eerste uit te maken. De corporatie voegde eraan toe dat ze "probeert grote rekeningen te vermijden die leaseholders niet verwachten" terwijl ze brandveiligheidsmaatregelen afweegt tegen het minimaliseren van de financiële impact - een balans die voor de bewoners blijkbaar nogal dramatisch in één richting was doorgeslagen.

Alan Rice van Weston Housing Action zei dat de bewoners "in de wolken" zijn. Hij merkte op dat "nogal wat mensen ons vertelden dat we niet zouden winnen, maar we waren vasthoudend en we hebben het resultaat behaald dat we wilden." Dus, vasthoudendheid: nog steeds onverslagen tegen bureaucratische inertie.

Het geschil draaide om Coombe Lodge, dat negen flats bevat, allemaal onder gedeeld eigendom - een regeling waarbij bewoners een deel van hun woning kopen en huur betalen over de rest. Toen de servicekosten stegen, moest een bewoner een extra baan nemen, terwijl anderen zich zorgen maakten dat ze het simpelweg niet konden betalen.

Curo zei dat het extra geld voornamelijk bedoeld was om het zogenaamde sinking fund van het blok te versterken - in wezen een langetermijnspaarrekening voor gebouwgerelateerde kosten. Rice erkende dat er "enige behoefte" is aan een sinking fund, maar noemde de verhoging "verwoestend" voor bewoners. "Hoewel ze aan hen werden verkocht als betaalbare woningen, waren ze plotseling niet meer betaalbaar," zei hij.

Bewoners krijgen nu de te veel betaalde kosten terugbetaald. Curo bood in reactie daarop een masterclass in het stellen van de waarheid als een koe: "Er zijn altijd onderhoudskosten verbonden aan het bezit van een flat in een blok, en we begrijpen heel goed dat deze een schok kunnen zijn wanneer er ingrijpend werk nodig is." Ze voegden eraan toe dat sinking funds helpen om kosten over meerdere jaren te spreiden, en spraken de hoop uit "constructief te blijven samenwerken met bewoners van Coombe Lodge om alle resterende kwesties in de toekomst op te lossen."

Ondertussen blijft de wet een beetje het Wilde Westen: er is geen limiet aan hoeveel een servicekost kan stijgen. Een wet die in 2024 is aangenomen, de Leasehold and Freehold Reform Act, zou beheerders uiteindelijk moeten dwingen een volledige kostenopsplitsing te geven, maar moet nog volledig worden geïmplementeerd. De wet belooft leaseholders duidelijkere rekeningen en het recht om servicekosteninformatie van de afgelopen zes jaar terug te kijken - een tijdlijn die wel of niet overeenkomt met hoe lang het voelt om op verlichting te wachten.

En het probleem blijft niet beperkt tot Weston-super-Mare. Samantha Young, die in een door Curo beheerd blok in Twerton, Bath woont, zegt dat haar jaarlijkse servicekosten zijn gestegen van £990 naar meer dan £6.000 - een stijging die ze "astronomisch" noemt. Ze is van plan haar zaak naar de ombudsman te brengen. "Het is absoluut niet betaalbaar," zei ze. "Dit is hoger dan wat je in zone één in Londen betaalt voor flats met sportscholen en conciërges. Het voelt eerlijk gezegd alsof we niets krijgen."

Curo vertelde de BBC dat het "lopende gesprekken voert met mevrouw Young over hoe we kunnen samenwerken om dit op te lossen, en we hebben haar deze week thuis bezocht om een weg vooruit af te spreken." Wat geruststellend is, zij het misschien niet zo geruststellend als een servicekost die geen tweede baan vereist om te betalen.