Nouă familii din Weston-super-Mare, Somerset, au câștigat o bătălie legală împotriva asociației lor de locuințe după ce taxele lor lunare de servicii au explodat de la aproximativ 70 de lire sterline la peste 300 de lire sterline - o creștere de peste 300 la sută. Locatarii, care locuiesc într-un bloc numit Coombe Lodge, au dus furnizorul de locuințe Curo în fața tribunalului și au obținut acum o reducere la puțin peste 100 de lire sterline pe lună.

Curo, la rândul său, insistă că "deja convenise aceste reduceri înainte de a avea loc tribunalul". Ceea ce este un pic ca și cum ai pretinde că oricum intenționai să te desparți de ei primul. Furnizorul a adăugat că "încearcă să evite facturile mari pe care proprietarii de leasehold nu le așteaptă", echilibrând măsurile de siguranță la incendiu cu minimizarea impactului financiar - un echilibru care, pentru locatari, aparent fusese înclinat destul de dramatic într-o singură direcție.

Alan Rice de la Weston Housing Action a declarat că locatarii sunt "în culmea fericirii". El a remarcat că "destul de mulți oameni ne-au spus că nu vom câștiga, dar am fost perseverenți și am obținut rezultatul dorit". Deci, perseverența: încă neînvinsă împotriva inerției birocratice.

Disputa s-a concentrat pe Coombe Lodge, care conține nouă apartamente, toate în regim de proprietate partajată - o schemă în care locatarii cumpără o parte din proprietatea lor și plătesc chirie pentru restul. Când taxa de servicii a crescut, un locatar a trebuit să-și ia un al doilea job, în timp ce alții se temeau că pur și simplu nu-și pot permite.

Curo a spus că banii suplimentari erau în principal pentru a alimenta fondul de amortizare al blocului - practic un cont de economii pe termen lung pentru costurile de construcție. Rice a recunoscut că există "o oarecare nevoie" de un fond de amortizare, dar a numit creșterea "devastatoare" pentru locatari. "Deși le-au fost vândute ca locuințe accesibile, dintr-odată nu mai erau accesibile", a spus el.

Locatarii vor fi acum rambursați pentru taxele în exces pe care le-au plătit. Curo, în replică, a oferit un curs magistral de afirmare a evidenței: "Există întotdeauna costuri de întreținere legate de deținerea unui apartament într-un bloc și înțelegem perfect că acestea pot fi un șoc atunci când este nevoie de lucrări semnificative." Ei au adăugat că fondurile de amortizare ajută la distribuirea costurilor pe mai mulți ani și și-au exprimat speranța de a "continua să lucreze constructiv cu locatarii de la Coombe Lodge pentru a rezolva toate problemele rămase în viitor".

Între timp, legea rămâne un pic ca în Vestul Sălbatic: nu există nicio limită pentru cât de mult poate crește o taxă de servicii. O lege adoptată în 2024, Legea privind reforma leasehold-ului și freehold-ului, ar trebui să oblige în cele din urmă agenții de administrare să ofere o defalcare completă a costurilor, dar încă nu a fost pe deplin implementată. Promite facturi mai clare pentru proprietarii de leasehold și dreptul de a consulta informațiile privind taxele de servicii din ultimii șase ani - un interval care poate sau nu să corespundă cu cât de lungă pare așteptarea pentru alinare.

Iar problema nu se limitează la Weston-super-Mare. Samantha Young, care locuiește într-un bloc administrat de Curo în Twerton, Bath, spune că taxa ei anuală de servicii a crescut de la 990 de lire sterline la peste 6.000 de lire sterline - o creștere pe care o numește "astronomică". Ea plănuiește să-și ducă cazul la ombudsman. "Absolut nu este accesibil", a spus ea. "Aceasta este mai mare decât ceea ce ai plăti în zona unu din Londra pentru apartamente cu săli de sport și concierge. Sincer, simțim că nu primim nimic."

Curo a declarat pentru BBC că "are conversații în curs cu doamna Young despre cum putem lucra împreună pentru a rezolva acest lucru și am vizitat-o acasă săptămâna aceasta pentru a conveni o cale de urmat". Ceea ce este liniștitor, deși poate nu la fel de liniștitor ca o taxă de servicii care nu necesită un al doilea job pentru a o acoperi.