सोमरसेट के वेस्टन-सुपर-मेयर में नौ परिवारों ने अपने आवास संघ के खिलाफ कानूनी लड़ाई जीत ली है, जब उनके मासिक सेवा शुल्क लगभग £70 से बढ़कर £300 से अधिक हो गए थे - यानी 300 प्रतिशत से अधिक की वृद्धि। कूम्ब लॉज नामक ब्लॉक में रहने वाले इन निवासियों ने आवास प्रदाता क्यूरो को ट्रिब्यूनल में घसीटा, और अब उन्होंने £100 प्रति माह से थोड़ा अधिक तक कटौती सुनिश्चित कर ली है।

क्यूरो अपनी ओर से जोर देकर कहता है कि उसने "ट्रिब्यूनल होने से पहले ही इन कटौतियों पर सहमति जता दी थी।" जो कुछ ऐसा है जैसे आप दावा करें कि आप तो पहले ही उनसे ब्रेकअप करने वाले थे। प्रदाता ने आगे कहा कि वह "लीज़होल्डरों के अप्रत्याशित बड़े बिलों से बचने की कोशिश कर रहा है" और अग्नि सुरक्षा उपायों को वित्तीय प्रभाव कम करने के साथ संतुलित कर रहा है - एक संतुलन जो, निवासियों के लिए, जाहिर तौर पर एक दिशा में काफी नाटकीय रूप से झुक गया था।

वेस्टन हाउसिंग एक्शन के एलन राइस ने कहा कि निवासी "बेहद खुश" हैं। उन्होंने कहा कि "काफी लोगों ने हमें बताया था कि हम नहीं जीतेंगे, लेकिन हम डटे रहे और हमें वह परिणाम मिला जो हम चाहते थे।" तो, दृढ़ता: नौकरशाही की जड़ता के खिलाफ अभी भी अपराजित।

यह विवाद कूम्ब लॉज पर केंद्रित था, जिसमें नौ फ्लैट हैं, सभी शेयर्ड ओनरशिप के तहत - एक योजना जहां निवासी अपनी संपत्ति का एक हिस्सा खरीदते हैं और बाकी पर किराया देते हैं। जब सेवा शुल्क बढ़ा, तो एक निवासी को अतिरिक्त नौकरी करनी पड़ी, जबकि अन्य चिंतित थे कि वे इसे बर्दाश्त नहीं कर सकते।

क्यूरो ने कहा कि अतिरिक्त पैसा मुख्य रूप से ब्लॉक के सिंकिंग फंड को बढ़ाने के लिए था - अनिवार्य रूप से भवन लागतों के लिए एक दीर्घकालिक बचत खाता। राइस ने स्वीकार किया कि सिंकिंग फंड की "कुछ आवश्यकता" है, लेकिन वृद्धि को निवासियों के लिए "विनाशकारी" बताया। "हालांकि उन्हें सस्ते घरों के रूप में बेचा गया था, अचानक वे सस्ते नहीं रहे," उन्होंने कहा।

निवासियों को अब उनके द्वारा भुगतान किए गए अतिरिक्त शुल्क की प्रतिपूर्ति की जाएगी। जवाब में, क्यूरो ने स्पष्ट बात कहने में महारत हासिल की: "एक ब्लॉक में फ्लैट रखने से हमेशा रखरखाव लागत जुड़ी होती है, और हम पूरी तरह समझते हैं कि जब महत्वपूर्ण काम की आवश्यकता होती है तो ये झटका दे सकते हैं।" उन्होंने कहा कि सिंकिंग फंड कई वर्षों में लागत फैलाने में मदद करते हैं, और उम्मीद जताई कि वे "कूम्ब लॉज के निवासियों के साथ रचनात्मक रूप से काम करना जारी रखेंगे ताकि आगे के सभी शेष मुद्दों का समाधान हो सके।"

इस बीच, कानून अभी भी थोड़ा जंगली पश्चिम जैसा है: सेवा शुल्क कितना बढ़ सकता है, इसकी कोई सीमा नहीं है। 2024 में पारित एक कानून, लीज़होल्ड एंड फ्रीहोल्ड रिफॉर्म एक्ट, को अंततः प्रबंधन एजेंटों को लागत का पूरा ब्यौरा देने के लिए मजबूर करना चाहिए, लेकिन इसे अभी पूरी तरह लागू नहीं किया गया है। यह लीज़होल्डरों को स्पष्ट बिल और पिछले छह वर्षों के सेवा शुल्क जानकारी को देखने का अधिकार देने का वादा करता है - एक समयसीमा जो राहत के इंतजार के अनुभव से मेल खा सकती है या नहीं भी।

और यह समस्या केवल वेस्टन-सुपर-मेयर तक सीमित नहीं है। बाथ के ट्वर्टन में क्यूरो-प्रबंधित ब्लॉक में रहने वाली सामंथा यंग का कहना है कि उनका वार्षिक सेवा शुल्क £990 से बढ़कर £6,000 से अधिक हो गया - एक वृद्धि जिसे वह "खगोलीय" कहती हैं। वह अपना मामला ऑम्बुड्समैन के पास ले जाने की योजना बना रही हैं। "यह बिल्कुल भी वहनीय नहीं है," उन्होंने कहा। "यह लंदन के ज़ोन वन में जिम और कंसीयज वाले फ्लैट्स के लिए जो भुगतान करते हैं, उससे भी अधिक है। सच कहूं तो ऐसा लगता है कि हमें कुछ भी नहीं मिल रहा।"

क्यूरो ने बीबीसी को बताया कि वह "सुश्री यंग के साथ इस बात पर चल रही बातचीत कर रहा है कि हम इसे हल करने के लिए कैसे मिलकर काम कर सकते हैं, और हमने इस सप्ताह उनके घर पर मुलाकात की ताकि आगे का रास्ता तय किया जा सके।" जो आश्वस्त करने वाला है, हालांकि शायद उतना आश्वस्त करने वाला नहीं जितना कि एक सेवा शुल्क जिसे कवर करने के लिए दूसरी नौकरी की जरूरत न पड़े।