サマセット州ウェストン＝スーパー＝メアの9世帯が、月々のサービス料が約70ポンドから300ポンド超へと急騰したことを受け、住宅協会との法廷闘争に勝利した。上昇率は300%超。コーム・ロッジと呼ばれる建物に住む住民たちは、住宅プロバイダーのCuroを審判所に訴え、月額100ポンド強への減額を勝ち取った。

Curo側は「審判所が開かれる前に、これらの減額にはすでに合意していた」と主張している。まるで「別れるつもりだったんだから」と言い訳するようなものだ。同プロバイダーは、火災安全対策と経済的影響の最小化のバランスを取りながら、「リースホルダーが予期しない高額請求を避けようとしている」と付け加えた。住民にとって、そのバランスはどうやら劇的に一方に傾いていたらしい。

ウェストン住宅アクションのアラン・ライス氏は、住民たちは「有頂天」だと語った。同氏は「多くの人に勝てないと言われたが、我々は粘り強く戦い、望む結果を得た」と述べた。つまり、粘り強さは官僚的惰性に対して今も無敗なのである。

紛争の中心は、9つのフラットがすべて共有所有権方式（住民が物件の一部を購入し、残りに家賃を払う仕組み）にあるコーム・ロッジだった。サービス料が上がると、ある住民は副業を始めなければならず、他の住民は単純に払えないと不安を感じた。

Curoは、追加料金は主に建物の積立金（要するに建物費用のための長期貯蓄口座）を増やすためだと説明した。ライス氏は積立金の「ある程度の必要性」は認めつつも、値上げは住民にとって「壊滅的」だったと批判した。「手頃な価格の住宅として売られたのに、突然手頃ではなくなった」と同氏は語った。

住民には過払い分が払い戻されることになった。これに対しCuroは、当たり前のことを述べる名人芸を披露した。「ブロック内のフラットを所有するには常に維持費がかかるもので、大規模な工事が必要な際に驚かれることは十分理解している」と述べ、積立金は費用を数年に分散させるのに役立つと付け加え、「コーム・ロッジの住民と建設的に協力し、残るすべての問題を今後解決していくことを望む」と表明した。

一方、法律は依然としてある種の無法地帯だ。サービス料の値上げ額に上限はない。2024年に可決されたリースホールド・アンド・フリーホールド改革法は、最終的に管理エージェントに費用の完全な内訳提出を義務付けるはずだが、まだ完全には施行されていない。この法律はリースホルダーに明確な請求書と、過去6年間のサービス料情報を遡って確認する権利を約束している。その期間が、救済を待つ感覚と一致するかどうかは定かではない。

問題はウェストン＝スーパー＝メアに留まらない。バースのトワートンにあるCuro管理の建物に住むサマンサ・ヤングさんは、年間サービス料が990ポンドから6,000ポンド超に上がったと話し、これを「天文学的」と評する。彼女はオンブズマンに申し立てる予定だ。「全く手が届かない」と彼女は言う。「これはロンドンのゾーン1でジムやコンシェルジュ付きのフラットに払う額より高い。率直に言って、何も受け取っていないように感じる」。

CuroはBBCに対し、「ヤングさんとどう協力して解決できるか継続的に話し合っており、今週彼女の自宅を訪れて今後の進め方に合意した」と述べた。心強い話ではあるが、副業なしで払えるサービス料ほど心強いわけではないだろう。