Dziewięć rodzin z Weston-super-Mare w hrabstwie Somerset wygrało bitwę prawną ze swoim stowarzyszeniem mieszkaniowym po tym, jak ich miesięczne opłaty za usługi wzrosły z około 70 funtów do ponad 300 funtów – czyli o ponad 300 procent. Mieszkańcy bloku o nazwie Coombe Lodge skierowali sprawę do trybunału przeciwko dostawcy mieszkań, firmie Curo, i wywalczyli obniżkę do nieco ponad 100 funtów miesięcznie.

Curo ze swojej strony upiera się, że „już zgodziło się na te obniżki, zanim trybunał się odbył”. Co jest trochę jak twierdzenie, że i tak zamierzało się z tobą zerwać pierwsze. Dostawca dodał, że „stara się unikać wysokich rachunków, których właściciele lokali się nie spodziewają”, jednocześnie równoważąc środki bezpieczeństwa przeciwpożarowego z minimalizowaniem wpływu finansowego – równowaga, która, jak się okazuje, dla mieszkańców przechyliła się dość dramatycznie w jedną stronę.

Alan Rice z Weston Housing Action powiedział, że mieszkańcy są „w siódmym niebie”. Zauważył, że „całkiem sporo osób mówiło nam, że nie wygramy, ale byliśmy wytrwali i osiągnęliśmy wynik, którego chcieliśmy”. A więc wytrwałość: wciąż niepokonana w starciu z biurokratyczną inercją.

Spór dotyczył Coombe Lodge, w którym znajduje się dziewięć mieszkań, wszystkie w ramach współwłasności – systemu, w którym mieszkańcy kupują część nieruchomości i płacą czynsz za resztę. Gdy opłata za usługi wzrosła, jeden z mieszkańców musiał podjąć dodatkową pracę, a inni martwili się, że po prostu nie będzie ich na to stać.

Curo twierdziło, że dodatkowe pieniądze miały przede wszystkim zasilić fundusz remontowy bloku – w zasadzie długoterminowe konto oszczędnościowe na koszty budowlane. Rice przyznał, że istnieje „pewna potrzeba” funduszu remontowego, ale nazwał podwyżkę „niszczycielską” dla mieszkańców. „Choć sprzedano je im jako przystępne cenowo mieszkania, nagle przestały być przystępne” – powiedział.

Mieszkańcy otrzymają teraz zwrot nadpłaconych opłat. Curo w odpowiedzi zaoferowało mistrzowski kurs stwierdzania oczywistości: „Zawsze istnieją koszty utrzymania związane z posiadaniem mieszkania w bloku i doskonale rozumiemy, że mogą one szokować, gdy potrzebne są znaczące prace”. Dodali, że fundusze remontowe pomagają rozłożyć koszty na kilka lat i wyrazili nadzieję na „dalszą konstruktywną współpracę z mieszkańcami Coombe Lodge w celu rozwiązania wszystkich pozostałych kwestii na przyszłość”.

Tymczasem prawo pozostaje nieco dzikim zachodem: nie ma limitu, o ile może wzrosnąć opłata za usługi. Ustawa uchwalona w 2024 roku, Leasehold and Freehold Reform Act, powinna docelowo zmusić zarządców do przedstawienia pełnego rozbicia kosztów, ale nie została jeszcze w pełni wdrożona. Obiecuje właścicielom lokali jaśniejsze rachunki i prawo do wglądu w informacje o opłatach za usługi z ostatnich sześciu lat – harmonogram, który może, ale nie musi, pokrywać się z tym, jak długo wydaje się czekać na ulgę.

A problem nie ogranicza się do Weston-super-Mare. Samantha Young, mieszkająca w zarządzanym przez Curo bloku w Twerton w Bath, mówi, że jej roczna opłata za usługi wzrosła z 990 funtów do ponad 6000 funtów – wzrost, który nazywa „astronomicznym”. Planuje skierować sprawę do rzecznika praw obywatelskich. „To absolutnie nie jest przystępne” – powiedziała. „To więcej, niż zapłaciłbyś w pierwszej strefie w Londynie za mieszkania z siłownią i concierge. Szczerze mówiąc, czujemy, że nie otrzymujemy nic”.

Curo powiedziało BBC, że „prowadzi bieżące rozmowy z panią Young na temat tego, jak możemy wspólnie rozwiązać tę sprawę, i odwiedziliśmy ją w domu w tym tygodniu, aby uzgodnić dalsze kroki”. Co jest pocieszające, choć może nie tak pocieszające, jak opłata za usługi, która nie wymaga drugiej pracy, by ją pokryć.