A Inglaterra venceu a Grécia no segundo jogo do play-off de qualificação para o Mundial Feminino, no King Power Stadium, em Leicester — uma frase que deveria ser seguida por um suspiro aliviado, mas que vem com um acompanhamento de pavor existencial. Mais de 22.000 bilhetes foram emitidos para a partida, embora pouco mais de metade desse número tenha realmente aparecido, o que é ou uma condenação devastadora do futebol de terça à noite ou simplesmente prova de que Leicester tem outras coisas a acontecer. O ambiente estava mais animado do que na sexta-feira em Creta, pelo menos, com um rugido notavelmente alto para Ella Toone quando seu nome foi lido entre os suplentes.

A Inglaterra lidera por 3-1 desde o primeiro jogo e os vencedores desta eliminatória enfrentarão a Ucrânia, que venceu a Eslováquia por 1-0 para completar uma vitória agregada de 4-1, num play-off decisivo. A Inglaterra já havia vencido a Ucrânia por 6-1 e 3-0 no seu grupo de qualificação, pelo que serão fortíssimas favoritas a vencer essa final de play-off em novembro e dezembro. O caminho para o Brasil no próximo verão, em teoria, está livre.

A partida começou da melhor forma. Lauren James recolheu uma bola solta no círculo central, avançou e lançou um passe perfeitamente cronometrado para Alessia Russo, que resistiu a um carrinho de Markou na entrada da área e passou com confiança pela guarda-redes Katergiannaki. Quatro minutos depois, Papatheodorou quase respondeu imediatamente, com um remate de pé esquerdo da entrada da área que foi desviado para o poste por uma Hampton em voo. Grande defesa.

O trio de ataque da Grécia começou muito afiado. No 9.º minuto, Sarri cruzou perigosamente da esquerda e Hampton socou a bola sob pressão. Ao 12.º minuto, um passe em profundidade de James voltou a lançar Russo, desta vez do lado direito da área. Russo evitou o remate e deslizou um cruzamento rasteiro que foi cortado por uma defesa grega. Foi altruísta em excesso, porque aquela era uma excelente oportunidade de golo.

No 14.º minuto, a Inglaterra teve o seu primeiro período prolongado de posse até Le Tissier se afastar em fora de jogo. Como no primeiro jogo na sexta-feira, ela jogava quase como extremo-direita quando a Inglaterra tinha a bola. Depois veio o golo da noite. Le Tissier avançou para dentro até à entrada da área e fez um passe rasteiro que foi desviado para o caminho de James por uma defesa em esforço. James dominou e disparou um remate ascendente para o canto oposto com o pé esquerdo. Katergiannaki não teve hipótese. Lauren James, mais um golaço.

Entretanto, em Paisley, a Escócia jogava contra a Chéquia no segundo jogo do seu play-off. Com duas derrotas na primeira mão, a Chéquia reduziu através de um autêntico míssil de 35 metros, mas a Escócia empatou imediatamente. Depois a Chéquia passou para 2-1 no jogo, fazendo 3-2 no agregado para a Escócia.

De volta a Leicester, o 19.º minuto trouxe mais drama. O cruzamento brilhante de James da esquerda foi cabeceado ao lado por Russo, que foi penalizada por uma falta sobre Markou de qualquer forma. No 23.º minuto, Potter hesitou e perdeu a bola numa zona perigosa, o que acabou por originar um remate rasteiro de Saich que Hampton defendeu. Dois minutos depois, Katergiannaki mergulhou em comprimento total para afastar o cruzamento de Hemp de Le Tissier, que esperava marcar o seu segundo golo em outros tantos jogos. E depois, no 28.º minuto, o cruzamento desviado de James foi de alguma forma lançado por cima da barra por Le Tissier a dois metros da baliza. Foi assinalado fora de jogo após o lance, mas as repetições mostraram que estava em jogo, portanto teria contado. Uma falha notável.

O contexto aqui é que a Inglaterra tem dois trabalhos a fazer esta noite. O primeiro, evitar uma enorme surpresa e progredir frente à Grécia no agregado, deveria ser uma formalidade para uma das equipas com mais recursos do mundo. O segundo, aperfeiçoar o seu estilo para jogar como candidata ao Mundial do próximo verão no Brasil, é um desafio muito mais complicado mas crucial. A relativamente pouco inspiradora vitória por 3-1 na primeira mão em Creta, na sexta-feira, deixou espaço para melhorar, e a Inglaterra tinha muito em que trabalhar enquanto treinava em St George's Park na segunda-feira, sob nuvens ameaçadoras.