Anglia pokonała Grecję w drugim meczu barażowym eliminacji kobiecego mundialu na King Power Stadium w Leicesterze – zdanie, po którym powinno nastąpić swobodne westchnienie ulgi, ale zamiast tego przychodzi z dodatkiem egzystencjalnego lęku. Na mecz wydano ponad 22 000 biletów, choć na trybunach pojawiło się ledwie pół tej liczby, co jest albo druzgocącym oskarżeniem wtorkowej piłki nożnej, albo po prostu dowodem, że Leicester ma inne rzeczy na głowie. Atmosfera była żywsza niż podczas piątkowego występu na Krecie, przynajmniej tyle, z wyraźnie głośnym rykiem dla Elli Toone, gdy jej nazwisko odczytano wśród rezerwowych.

Anglia prowadzi 3-1 po pierwszym meczu, a zwycięzca tej rywalizacji zmierzy się z Ukrainą, która pokonała Słowację 1-0, kończąc dwumecz 4-1, w decydującym barażu. Anglia wcześniej pokonała Ukrainę 6-1 i 3-0 w swojej grupie kwalifikacyjnej, więc będzie zdecydowanym faworytem do wygrania tego finałowego barażu w listopadzie i grudniu. Droga do Brazylii latem przyszłego roku, teoretycznie, jest jasna.

Sam mecz zaczął się idealnie. Lauren James przejęła luźną piłkę w środku koła, ruszyła do przodu i posłała idealnie wyważone podanie do Alessii Russo, która przetrwała wślizg Markou na skraju pola karnego i pewnie minęła bramkarkę Katergiannaki. Cztery minuty później Papatheodorou niemal natychmiast odpowiedziała, posyłając lewą nogą strzał z skraju pola karnego, który został odbity na róg przez nurkującą Hampton. Dobra obrona.

Atak Grecji zaczął bardzo ostro. W 9. minucie Sarri posłała niebezpieczne dośrodkowanie z lewej, które zostało wybite pod presją przez Hampton. Do 12. minuty podanie prostopadłe od James ponownie uwolniło Russo, tym razem po prawej stronie pola karnego. Russo zrezygnowała ze strzału i posłała niskie dośrodkowanie, które zostało przecięte przez obrończynię Grecji. Była niesamolubna do przesady, bo to była doskonała okazja do zdobycia gola.

W 14. minucie Anglia cieszyła się pierwszym dłuższym okresem posiadania piłki, dopóki Le Tissier nie znalazła się na spalonym. Podobnie jak w pierwszym meczu w piątek, prawie grała jako prawa skrzydłowa, gdy Anglia miała piłkę. Potem przyszła bramka wieczoru. Le Tissier ruszyła do środka na skraj pola karnego i posłała podanie w poprzek, które zostało skierowane w stronę James przez wyciągniętą obrończynię. James przyjęła piłkę i posłała rosnący strzał w daleki róg lewą nogą. Katergiannaki nie miała szans. Lauren James, kolejny petardowy gol.

Tymczasem w Paisley Szkocja grała z Czechami w drugim meczu barażowym. Przegrywając 2-0 po pierwszym meczu, Czeszki zdobyły kontaktowego gola po absolutnym huraganowym strzale z 35 metrów, ale Szkocja natychmiast wyrównała. Potem Czeszki wyszły na prowadzenie 2-1 w meczu, co dawało 3-2 w dwumeczu dla Szkocji.

W Leicesterze 19. minuta przyniosła więcej dramatu. Genialne dośrodkowanie James z lewej zostało główkowane obok bramki przez Russo, która i tak została ukarana za faul na Markou. W 23. minucie Potter zwlekała i straciła piłkę w niebezpiecznym obszarze, co ostatecznie doprowadziło do niskiego strzału Saich, który został obroniony przez Hampton. Dwie minuty później Katergiannaki rzuciła się na pełną długość, aby odbić dośrodkowanie Hemp z dala od Le Tissier, która czekała, by zdobyć swoją drugą bramkę w tylu meczach. A potem, w 28. minucie, dośrodkowanie James zostało w jakiś sposób wyrzucone nad poprzeczkę przez Le Tissier z dwóch metrów. Została oznaczona spalona po fakcie, ale powtórki pokazały, że była na pozycji, więc gol by się liczył. Niezwykłe pudło.

Kontekst jest taki, że Anglia ma dziś wieczorem dwa zadania. Pierwsze, uniknięcie ogromnej niespodzianki i przejście Grecji w dwumeczu, powinno być formalnością dla jednej z najlepiej wyposażonych drużyn na świecie. Drugie, szlifowanie stylu, by grać jak kandydatki do przyszłorocznego mundialu w Brazylii, jest znacznie trudniejszym, ale kluczowym wyzwaniem. Piątkowe, stosunkowo mało inspirujące zwycięstwo 3-1 w pierwszym meczu na Krecie pozostawiło pole do poprawy, a Anglia miała wiele do wypracowania podczas treningu w St George's Park w poniedziałek pod ponurymi chmurami.