L'Inghilterra ha battuto la Grecia nella seconda gara dei playoff di qualificazione ai Mondiali femminili al King Power Stadium di Leicester, una frase che dovrebbe essere seguita da un sospiro di sollievo ma che invece arriva con un contorno di angoscia esistenziale. Più di 22.000 biglietti sono stati emessi per la partita, anche se a malapena la metà di quel numero si è effettivamente presentata, il che è o una condanna schiacciante del calcio del martedì sera o semplicemente la prova che Leicester ha altro da fare. L'atmosfera è stata più vivace rispetto all'uscita di venerdì a Creta, almeno, con un ruggito notevolmente forte per Ella Toone quando il suo nome è stato letto tra i sostituti.

L'Inghilterra è in vantaggio per 3-1 dalla prima gara e i vincitori di questo incontro affronteranno l'Ucraina, che ha battuto la Slovacchia 1-0 completando una vittoria aggregata per 4-1, in un playoff decisivo. L'Inghilterra aveva precedentemente battuto l'Ucraina 6-1 e 3-0 nel loro girone di qualificazione, quindi sarà fortemente favorita per vincere quell'ultimo incontro di playoff a novembre e dicembre. Il percorso verso il Brasile la prossima estate, in teoria, è chiaro.

La partita stessa è iniziata nel migliore dei modi. Lauren James ha raccolto un pallone vagante nel cerchio di centrocampo, è avanzata e ha sfoderato un passaggio perfettamente cronometrato per Alessia Russo, che ha resistito a un intervento in scivolata di Markou al limite dell'area e ha superato con sicurezza il portiere Katergiannaki. Quattro minuti dopo, Papatheodorou ha quasi risposto immediatamente, con un tiro di sinistro dal limite dell'area che è stato deviato in angolo da una tuffante Hampton. Bella parata.

Il tridente offensivo della Grecia è partito molto vivace. Al 9° minuto, Sarri ha crossato pericolosamente dalla sinistra, ma Hampton ha respinto sotto pressione. Al 12° minuto, un passaggio filtrante di James ha nuovamente liberato Russo, questa volta sul lato destro dell'area. Russo ha evitato il tiro e ha messo un cross basso che è stato intercettato da una difensore greca. È stata altruista fino all'eccesso perché quella era un'ottima occasione da gol.

Al 14° minuto, l'Inghilterra ha goduto del suo primo lungo possesso palla fino a quando Le Tissier non si è trovata in fuorigioco. Come nella prima gara di venerdì, giocava quasi come un'ala destra quando l'Inghilterra aveva il pallone. Poi è arrivato il gol della serata. Le Tissier è avanzata verso il limite dell'area e ha giocato un passaggio rasoterra che è stato deviato nel percorso di James da una difensore in allungo. James ha controllato e ha scagliato un tiro in ascesa nel angolo lontano con il sinistro. Katergiannaki non ha avuto scampo. Lauren James, un altro capolavoro.

Nel frattempo, a Paisley, la Scozia stava giocando contro la Repubblica Ceca nella seconda gara dei loro playoff. Sotto di due gol dall'andata, la Repubblica Ceca ha accorciato le distanze con un autentico bolide da 35 metri, ma la Scozia ha pareggiato immediatamente. Poi la Repubblica Ceca è passata in vantaggio per 2-1 nella serata, portando il punteggio aggregato sul 3-2 per la Scozia.

Tornando a Leicester, il 19° minuto ha portato più dramma. Il brillante cross di James dalla sinistra è stato colpito di testa fuori da Russo, che è stata comunque penalizzata per un fallo su Markou. Al 23° minuto, Potter ha tentennato e perso palla in una zona pericolosa, il che ha portato a un tiro basso di Saich che è stato parato da Hampton. Due minuti dopo, Katergiannaki si è tuffata in tuffo completo per deviare il cross di Hemp lontano da Le Tissier, che aspettava di segnare il suo secondo gol in altrettante partite. E poi, al 28° minuto, il cross deviato di James è stato in qualche modo lanciato sopra la traversa da Le Tissier da due metri. È stata segnalata in fuorigioco dopo l'evento, ma i replay hanno mostrato che era in gioco, quindi sarebbe contato. Un errore notevole.

Il contesto qui è che l'Inghilterra ha due compiti da svolgere stasera. Il primo, evitare una clamorosa sorpresa e superare la Grecia nel punteggio aggregato, dovrebbe essere una formalità per una delle squadre meglio attrezzate al mondo. Il secondo, affinare il proprio stile per giocare come pretendenti ai Mondiali della prossima estate in Brasile, è una sfida molto più complicata ma cruciale. La vittoria relativamente poco entusiasmante per 3-1 nella prima gara di venerdì a Creta ha lasciato spazio per miglioramenti, e l'Inghilterra aveva molto su cui lavorare mentre si allenava a St George's Park lunedì sotto nuvole cupe.