L'Angleterre a battu la Grèce lors du match retour des barrages de qualification pour la Coupe du monde féminine au King Power Stadium de Leicester, une phrase qui devrait être suivie d'un soupir de soulagement mais qui s'accompagne plutôt d'une bonne dose d'angoisse existentielle. Plus de 22 000 billets ont été émis pour le match, même si à peine la moitié de ce chiffre s'est réellement présenté, ce qui est soit un réquisitoire accablant contre le football du mardi soir, soit simplement la preuve que Leicester a d'autres choses à faire. L'ambiance était plus animée que lors de la sortie de vendredi en Crète, du moins, avec un rugissement notablement fort pour Ella Toone lorsque son nom a été annoncé parmi les remplaçantes.

L'Angleterre mène 3-1 depuis le match aller et les vainqueurs de cette confrontation rencontreront l'Ukraine, qui a battu la Slovaquie 1-0 pour compléter une victoire 4-1 sur l'ensemble des deux matchs, dans un barrage décisif. L'Angleterre avait précédemment battu l'Ukraine 6-1 et 3-0 dans son groupe de qualification, elle sera donc largement favorite pour remporter ce barrage final en novembre et décembre. Le chemin vers le Brésil l'été prochain, en théorie, est dégagé.

Le match en lui-même a parfaitement commencé. Lauren James a récupéré un ballon libre dans le rond central, s'est élancée vers l'avant et a glissé une passe parfaitement chronométrée à Alessia Russo, qui a résisté à un tacle de Markou en pleine course à l'entrée de la surface et a passé le ballon avec assurance devant la gardienne Katergiannaki. Quatre minutes plus tard, Papatheodorou a failli répondre immédiatement, en envoyant une frappe du pied gauche depuis l'entrée de la surface que Hampton, plongeante, a repoussée en corner. Bel arrêt.

Le trio offensif grec a démarré très fort. À la 9e minute, Sarri a adressé un centre dangereux depuis la gauche que Hampton a dégagé du poing sous la pression. À la 12e minute, une passe en profondeur de James a de nouveau lancé Russo, cette fois sur le côté droit de la surface. Russo a renoncé à la frappe et a glissé un centre en retrait que une défenseure grecque a coupé. Elle a été altruiste à l'excès car c'était une excellente occasion de marquer.

À la 14e minute, l'Angleterre a connu sa première longue période de possession jusqu'à ce que Le Tissier s'aventure hors-jeu. Comme lors du match aller vendredi, elle jouait presque comme une ailier droite lorsque l'Angleterre avait le ballon. Puis est venu le but de la soirée. Le Tissier s'est engouffrée vers l'intérieur jusqu'à l'entrée de la surface et a délivré une passe en retrait qui a été déviée dans la course de James par une défenseure en extension. James a contrôlé et a envoyé une frappe montante du pied gauche dans le petit filet opposé. Katergiannaki n'avait aucune chance. Lauren James, encore une merveille.

Pendant ce temps, à Paisley, l'Écosse affrontait la Tchéquie lors du match retour de son barrage. Menée 2-0 depuis le match aller, la Tchéquie a réduit le score grâce à une frappe absolument magistrale de 35 mètres, mais l'Écosse a égalisé immédiatement. Puis la Tchéquie est passée devant 2-1 dans le match, portant le score cumulé à 3-2 pour l'Écosse.

De retour à Leicester, la 19e minute a apporté plus de drame. Le brillant centre de James depuis la gauche a été envoyé au-dessus par Russo, qui a de toute façon été sanctionnée pour une charge sur Markou. À la 23e minute, Potter a tergiversé et perdu le ballon dans une zone dangereuse, ce qui a finalement conduit à une frappe basse de Saich que Hampton a arrêtée. Deux minutes plus tard, Katergiannaki s'est allongée de tout son long pour détourner le centre de Hemp loin de Le Tissier, qui attendait pour marquer son deuxième but en autant de matchs. Et puis, à la 28e minute, le centre dévié de James a été inexplicablement envoyé au-dessus de la barre par Le Tissier depuis deux mètres. Elle a été signalée hors-jeu après coup, mais les ralentis ont montré qu'elle était en jeu, donc le but aurait compté. Un raté remarquable.

Le contexte ici est que l'Angleterre a deux tâches à accomplir ce soir. La première, éviter une énorme surprise et se qualifier face à la Grèce sur l'ensemble des deux matchs, devrait être une formalité pour l'une des équipes les mieux dotées au monde. La seconde, peaufiner leur style pour jouer comme des prétendantes à la Coupe du monde de l'été prochain au Brésil, est un défi bien plus délicat mais crucial. La victoire relativement peu inspirante 3-1 au match aller vendredi en Crète a laissé place à l'amélioration, et l'Angleterre avait beaucoup de travail à faire lors de son entraînement à St George's Park lundi sous des nuages sombres.