잉글랜드가 레스터의 킹 파워 스타디움에서 열린 여자 월드컵 예선 플레이오프 2차전에서 그리스를 꺾었다. 이 문장은 편안한 한숨으로 이어져야 마땅하지만, 대신 실존적 공포가 곁들여진다. 22,000장 이상의 티켓이 발행되었지만 실제로 나타난 관중은 그 절반에 불과했다. 이는 화요일 밤 축구에 대한 통렬한 비판이거나, 레스터에 다른 볼일이 있다는 증거일 뿐이다. 분위기는 적어도 금요일 크레타에서의 경기보다 활기찼고, 엘라 툰의 이름이 교체 명단에서 호명될 때 유난히 큰 함성이 터졌다.

잉글랜드는 1차전에서 3-1로 앞서고 있으며, 이 대결의 승자는 슬로바키아를 1-0으로 꺾고 합계 4-1로 승리한 우크라이나와 결정적인 플레이오프에서 만난다. 잉글랜드는 이전 예선 조에서 우크라이나를 6-1, 3-0으로 이겼기 때문에 11월과 12월에 열릴 최종 플레이오프에서 강력한 우승 후보가 될 것이다. 내년 여름 브라질로 가는 길은 이론적으로 명확하다.

경기 자체는 완벽한 출발을 보였다. 로렌 제임스가 중앙 서클에서 느슨한 공을 잡아 전진한 후, 완벽한 타이밍의 패스를 알레시아 루소에게 연결했고, 루소는 페널티 지역 가장자리에서 마르쿠의 돌진하는 태클을 이겨내고 골키퍼 카테르기안나키를 자신 있게 제쳤다. 4분 후, 파파테오도루가 즉시 반격을 시도하며 페널티 지역 가장자리에서 왼발 슛을 휘둘렀지만, 다이빙한 햄프턴이 포스트 옆으로 쳐냈다. 좋은 선방이었다.

그리스의 공격 삼인방은 매우 날카롭게 시작했다. 9분에 사리가 왼쪽에서 위험한 크로스를 올렸지만 햄프턴이 압박 속에서 펀칭으로 걷어냈다. 12분에는 제임스의 스루 패스가 다시 루소를 풀어주었고, 이번에는 페널티 지역 오른쪽이었다. 루소는 슛을 포기하고 낮은 크로스를 깔았지만 그리스 수비수가 차단했다. 그녀는 지나치게 이타적이었는데, 그것은 훌륭한 득점 기회였다.

14분에 잉글랜드는 르 티시에가 오프사이드로 벗어나기 전까지 첫 번째 긴 점유 시간을 즐겼다. 금요일 1차전에서처럼, 그녀는 잉글랜드가 공을 소유할 때 거의 오른쪽 윙어처럼 뛰었다. 그리고 그날 밤의 골이 나왔다. 르 티시에가 안쪽으로 돌진해 D 가장자리까지 간 후, 스트레칭하는 수비수에 의해 제임스의 진로로 방향이 바뀐 가로 패스를 했다. 제임스는 한 번 터치한 후 왼발로 상승하는 슛을 먼 코너에 꽂아 넣었다. 카테르기안나키는 기회조차 없었다. 로렌 제임스, 또 하나의 명품 골.

한편, 페이즐리에서는 스코틀랜드가 체코와 플레이오프 2차전을 치르고 있었다. 1차전에서 2-0으로 뒤진 체코는 35야드에서 엄청난 중거리 슛으로 한 골을 만회했지만, 스코틀랜드는 즉시 동점을 만들었다. 그런 다음 체코가 그날 밤 2-1로 앞서갔고, 합계 3-2로 스코틀랜드가 리드했다.

레스터로 돌아와서, 19분에 더 많은 드라마가 펼쳐졌다. 제임스의 왼쪽에서의 훌륭한 크로스를 루소가 헤딩으로 빗나갔고, 어쨌든 마르쿠에 대한 파울로 페널티를 받았다. 23분에 포터가 망설이다 위험 지역에서 공을 잃었고, 결국 사이치의 낮은 슛으로 이어졌지만 햄프턴이 막았다. 2분 후, 카테르기안나키가 전신을 날려 햄프턴의 크로스를 르 티시에로부터 쳐냈는데, 르 티시에는 두 경기 연속 골을 기다리고 있었다. 그리고 28분, 제임스의 크로스가 수비수에 맞고 굴절된 후 르 티시에가 2야드 거리에서 어이없게 바 위로 날려버렸다. 그녀는 사후에 오프사이드 깃발이 올라갔지만, 리플레이에서는 온사이드였으므로 골로 인정되었을 것이다. 놀라운 실수였다.

여기서 맥락은 잉글랜드가 오늘 밤 두 가지 임무를 수행해야 한다는 것이다. 첫째, 엄청난 이변을 피하고 합계에서 그리스를 제치고 진출하는 것은 세계 최고의 자원을 가진 팀 중 하나에게 형식적인 일이어야 한다. 둘째, 내년 여름 브라질 월드컵에서 우승 후보처럼 뛰도록 스타일을 연마하는 것은 훨씬 까다롭지만 중요한 도전이다. 금요일 크레타에서의 비교적 영감 없는 3-1 1차전 승리는 개선의 여지를 남겼고, 잉글랜드는 월요일 세인트 조지 파크에서 우울해 보이는 구름 아래 훈련하며 할 일이 많았다.

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