England besiegte Griechenland im zweiten Spiel der WM-Qualifikations-Playoffs der Frauen im King Power Stadium in Leicester – ein Satz, auf den eigentlich ein entspanntes Ausatmen folgen sollte, der aber stattdessen mit einer Beilage existenzieller Angst serviert wird. Mehr als 22.000 Tickets wurden für das Spiel ausgegeben, doch kaum die Hälfte dieser Zahl tauchte tatsächlich auf, was entweder eine vernichtende Anklage gegen Dienstagabendfußball oder einfach der Beweis ist, dass Leicester auch noch andere Dinge zu tun hat. Die Atmosphäre war zumindest lebhafter als am Freitag in Kreta, mit einem auffallend lauten Brüllen für Ella Toone, als ihr Name unter den Ersatzspielerinnen verlesen wurde.

England führt 3:1 aus dem Hinspiel, und der Sieger dieses Duells trifft in einem entscheidenden Playoff auf die Ukraine, die die Slowakei 1:0 besiegte und damit einen 4:1-Gesamtsieg perfekt machte. England hatte die Ukraine in der Qualifikationsgruppe zuvor 6:1 und 3:0 besiegt, sodass sie im November und Dezember klarer Favorit auf den Sieg in diesem finalen Playoff-Duell sein werden. Der Weg nach Brasilien im nächsten Sommer ist theoretisch klar.

Das Spiel selbst begann perfekt. Lauren James schnappte sich einen lockeren Ball im Mittelkreis, stürmte nach vorn und spielte einen perfekt getimten Pass durch zu Alessia Russo, die eine grätschende Herausforderung von Markou am Strafraumrand überstand und den Ball selbstbewusst an Torhüterin Katergiannaki vorbeischob. Vier Minuten später antwortete Papatheodorou fast sofort und zog einen Linksschuss vom Strafraumrand ab, den eine hechtende Hampton um den Pfosten lenkte. Gute Parade.

Die griechische Dreierkette startete sehr scharf. In der 9. Minute chippte Sarri eine gefährliche Flanke von links, die Hampton unter Druck wegfaustete. Bis zur 12. Minute befreite ein Steilpass von James erneut Russo, diesmal auf der rechten Seite des Strafraums. Russo verzichtete auf den Schuss und spielte eine flache Hereingabe, die von einer griechischen Verteidigerin abgefangen wurde. Sie war selbstlos bis zum Fehler, denn das war eine hervorragende Torchance.

In der 14. Minute genoss England seine erste längere Ballbesitzphase, bis Le Tissier ins Abseits wanderte. Wie im Hinspiel am Freitag spielte sie fast als Rechtsaußen, wenn England den Ball hatte. Dann kam das Tor des Abends. Le Tissier stürmte nach innen an den Rand des Halbkreises und spielte einen Querpass, der von einer sich streckenden Verteidigerin in den Lauf von James abgelenkt wurde. James nahm den Ball mit einer Berührung an und zischte mit links einen aufsteigenden Schuss in den entfernten Winkel. Katergiannaki hatte keine Chance. Lauren James, mal wieder ein Knaller.

Währenddessen spielte Schottland in Paisley im zweiten Spiel seines Playoffs gegen Tschechien. Nach einem 0:2 aus dem Hinspiel verkürzte Tschechien durch einen absoluten Traumtreffer aus 35 Metern, doch Schottland glich sofort aus. Dann ging Tschechien mit 2:1 in Führung, was den Gesamtstand auf 3:2 für Schottland brachte.

Zurück in Leicester brachte die 19. Minute mehr Drama. James' brillante Flanke von links wurde von Russo daneben geköpft, die ohnehin wegen eines Fouls an Markou bestraft wurde. In der 23. Minute zögerte Potter und verlor den Ball in einer gefährlichen Zone, was letztlich zu einem flachen Schuss von Saich führte, den Hampton parierte. Zwei Minuten später hechtete Katergiannaki mit voller Länge, um Hemps Flanke von Le Tissier wegzulenken, die bereitstand, ihr zweites Tor in ebenso vielen Spielen zu erzielen. Und dann, in der 28. Minute, wurde James' abgefälschte Flanke von Le Tissier aus zwei Metern irgendwie über die Latte befördert. Sie wurde nach der Aktion als abseits geflaggt, aber Wiederholungen zeigten, dass sie onside war, also hätte es gezählt. Eine bemerkenswerte verpasste Chance.

Der Kontext hier ist, dass England heute Abend zwei Aufgaben zu erledigen hat. Die erste, eine gewaltige Überraschung zu vermeiden und in der Gesamtwertung an Griechenland vorbeizuziehen, sollte für eines der bestausgestatteten Teams der Welt eine Formsache sein. Die zweite, ihren Stil zu schärfen, um wie ein Anwärter auf die Weltmeisterschaft im nächsten Sommer in Brasilien zu spielen, ist eine weit kniffligere, aber entscheidende Herausforderung. Der relativ uninspirierte 3:1-Sieg im Hinspiel am Freitag in Kreta ließ Raum für Verbesserungen, und England hatte am Montag beim Training in St George's Park unter düster aussehenden Wolken reichlich zu tun.