Anglia a învins Grecia în manșa secundă a barajului de calificare la Cupa Mondială feminină, pe King Power Stadium din Leicester, o propoziție care ar trebui urmată de o expirație relaxată, dar care vine, în schimb, cu un adaos de spaimă existențială. Peste 22.000 de bilete au fost emise pentru meci, deși abia jumătate din acest număr s-au prezentat efectiv, ceea ce este fie o condamnare zdrobitoare a fotbalului de marți seara, fie pur și simplu dovada că Leicester are și alte lucruri de făcut. Atmosfera a fost mai animată decât la ieșirea de vineri din Creta, cel puțin, cu un ropot notabil de aplauze pentru Ella Toone când numele ei a fost citit printre rezerve.

Anglia conduce cu 3-1 din prima manșă, iar câștigătoarea acestei confruntări va întâlni Ucraina, care a învins Slovacia cu 1-0 pentru a completa o victorie agregată de 4-1, într-un baraj decisiv. Anglia a învins anterior Ucraina cu 6-1 și 3-0 în grupa lor de calificare, așa că vor fi mari favorite să câștige acea finală de baraj în noiembrie și decembrie. Drumul spre Brazilia vara viitoare, în teorie, este clar.

Meciul în sine a început perfect. Lauren James a colectat o minge liberă în cercul central, a înaintat și a trimis o pasă perfect temporizată către Alessia Russo, care a rezistat unei intervenții lungi a lui Markou la marginea careului și a trecut încrezător pe lângă portarul Katergiannaki. Patru minute mai târziu, Papatheodorou aproape că a răspuns imediat, trimițând un șut cu piciorul stâng de la marginea careului care a fost deviat în afara barei de un Hampton în plonjon. Salvare bună.

Atacul Greciei cu trei jucătoare a început foarte tăios. În minutul 9, Sarri a trimis o centrare periculoasă de pe stânga care a fost respinsă sub presiune de Hampton. Până în minutul 12, o pasă filtrantă de la James a eliberat-o din nou pe Russo, de data aceasta pe partea dreaptă a careului. Russo a evitat șutul și a trimis o centrare joasă care a fost interceptată de o apărătoare greacă. A fost altruistă până la exces, pentru că aceea a fost o oportunitate excelentă de a marca.

În minutul 14, Anglia s-a bucurat de prima perioadă extinsă de posesie până când Le Tissier a plecat în offside. Ca și în prima manșă de vineri, ea juca aproape ca un extrem dreapta când Anglia avea mingea. Apoi a venit golul serii. Le Tissier a înaintat spre interior până la marginea careului și a trimis o pasă laterală care a fost deviată în calea lui James de o apărătoare întinsă. James a atins mingea o dată și a trimis un șut în creștere în colțul îndepărtat cu piciorul stâng. Katergiannaki nu a avut nicio șansă. Lauren James, încă o lovitură superbă.

Între timp, la Paisley, Scoția juca împotriva Cehiei în manșa secundă a barajului lor. Cu 2-0 în urmă din prima manșă, Cehia a redus din diferență printr-un șut absolut spectaculos de la 35 de metri, dar Scoția a egalat imediat. Apoi Cehia a trecut în avantaj cu 2-1 în meciul de față, făcând scorul agregat 3-2 pentru Scoția.

Înapoi la Leicester, minutul 19 a adus mai multă dramă. Centrarea genială a lui James de pe stânga a fost trimisă pe lângă poartă de Russo, care a fost sancționată pentru o intervenție asupra lui Markou oricum. În minutul 23, Potter a ezitat și a pierdut mingea într-o zonă periculoasă, ceea ce a dus în cele din urmă la un șut jos al lui Saich care a fost salvat de Hampton. Două minute mai târziu, Katergiannaki a plonjat pe lungime pentru a respinge centrarea lui Hemp departe de Le Tissier, care aștepta să marcheze al doilea gol în tot atâtea meciuri. Și apoi, în minutul 28, centrarea deviată a lui James a fost cumva trimisă peste bară de Le Tissier de la doi metri. Ea a fost semnalizată în offside după eveniment, dar reluările au arătat că era onside, așa că ar fi contat. O ratare remarcabilă.

Contextul aici este că Anglia are două sarcini de îndeplinit în seara asta. Prima, evitarea unei surprize colosale și progresarea peste Grecia la general, ar trebui să fie o formalitate pentru una dintre cele mai bine dotate echipe din lume. A doua, perfecționarea stilului lor de a juca ca pretendente la Cupa Mondială de vara viitoare din Brazilia, este o provocare mult mai dificilă, dar crucială. Victoria relativ neinspirată de 3-1 din prima manșă de vineri din Creta a lăsat loc de îmbunătățire, iar Anglia avea multe de lucrat în timp ce se antrenau la St George's Park luni, sub nori sumbri.