イングランド女子代表は、レスターのキング・パワー・スタジアムで行われた女子ワールドカップ予選プレーオフ第2戦でギリシャを破った。この一文は、安堵のため息で締めくくられるべきところだが、代わりに実存的不安がおまけで付いてくる。この試合には22,000枚以上のチケットが発行されたが、実際に足を運んだのはその半分にも満たなかった。これは火曜夜のサッカーに対する痛烈な告発か、単にレスターに他にやることがあるという証明か。雰囲気は少なくとも金曜のクレタ島での試合よりは活気があり、特にエラ・トゥーンが控え選手として名前を読み上げられたときには、際立って大きな歓声が上がった。

イングランドは第1戦で3-1とリードしており、この対戦の勝者は、スロバキアを1-0で破り合計4-1で勝利したウクライナと、決定的なプレーオフで対戦する。イングランドは予選グループで以前ウクライナに6-1と3-0で勝っているため、11月と12月に行われる最終プレーオフで勝利する有力候補となるだろう。来夏のブラジルへの道は、理論上は明確だ。

試合自体は完璧なスタートを切った。ローレン・ジェイムズがセンターサークルでルーズボールを拾い、前方に突進し、完璧なタイミングのパスをアレッシア・ルッソに通した。ルッソはペナルティエリアの端でマルコウの飛び込むチャレンジをかわし、GKカテルヤンナキを自信を持ってかわしてゴールした。4分後、パパテオドルがすぐに反撃しようとし、エリアの端から左足で放ったシュートは、ダイビングしたハンプトンによってポストの横に押し出された。良いセーブだった。

ギリシャの前線3人は非常に鋭く始まった。9分、サリが左から危険なクロスを上げたが、プレッシャーの中でハンプトンがパンチングでクリアした。12分までに、再びジェイムズからのスルーパスがルッソを解放し、今回はエリアの右側だった。ルッソはシュートを避け、低いクロスを滑らせたが、ギリシャのディフェンダーにカットされた。彼女は無私無欲すぎた。なぜならそれは絶好の得点機会だったからだ。

14分、イングランドは最初の長いポゼッションを楽しんだが、ル・ティシエがオフサイドにさまよった。金曜の第1戦と同様、イングランドがボールを持っているとき、彼女はほとんど右ウィンガーとしてプレーしていた。そして、その夜のゴールが生まれた。ル・ティシエが内側に突進してDの端まで行き、スクエアパスを出した。伸びたディフェンダーがそれをジェイムズの進路にそらした。ジェイムズはタッチして、左足で上昇するドライブをファーコーナーに決めた。カテルヤンナキにチャンスはなかった。ローレン・ジェイムズ、またしても素晴らしいゴール。

一方、ペイズリーではスコットランドがプレーオフ第2戦でチェコと対戦していた。第1戦で2-0とリードされていたチェコは、35ヤードからの絶対的な強烈なシュートで1点を返したが、スコットランドはすぐに同点に追いついた。その後チェコがこの試合で2-1とリードし、合計でスコットランドが3-2となった。

レスターに戻ると、19分にさらなるドラマが待っていた。ジェイムズの左からの素晴らしいクロスをルッソがヘディングで外したが、彼女はマルコウへのチャレンジでファウルを取られた。23分、ポッターがためらい、危険なエリアでボールを失い、最終的にサイチの低いシュートにつながったが、ハンプトンがセーブした。2分後、カテルヤンナキが全身を伸ばしてヘンプのクロスをル・ティシエからはじき出した。ル・ティシエは2試合連続のゴールを待っていた。そして28分、ジェイムズのディフレクトしたクロスを、ル・ティシエが2ヤードからなぜかバーの上に打ち上げた。彼女は事後にオフサイドのフラッグを立てられたが、リプレイではオンサイドだったのでゴールは認められていただろう。驚くべきミス。

ここでの文脈は、イングランドが今夜2つの仕事を抱えているということだ。第一に、大番狂わせを避け、合計でギリシャを突破することは、世界で最もリソースのあるチームの一つにとっては形式的なことであるべきだ。第二に、来夏のブラジルでのワールドカップの contender のようにプレーするためにスタイルを磨くことは、はるかに難しいが重要な課題だ。金曜のクレタ島での比較的刺激の少ない3-1の第1戦勝利は改善の余地を残し、イングランドは月曜に曇り空の下、セント・ジョージズ・パークでトレーニングしながら、取り組むべき多くのことを抱えていた。