Engeland versloeg Griekenland in de tweede wedstrijd van de play-off voor het WK vrouwenvoetbal in het King Power Stadium in Leicester, een zin die eigenlijk gevolgd zou moeten worden door een opgeluchte zucht, maar in plaats daarvan komt met een bijgerecht van existentiële angst. Meer dan 22.000 kaarten werden uitgegeven voor de wedstrijd, hoewel nauwelijks de helft daarvan daadwerkelijk kwam opdagen, wat ofwel een verwoestende aanklacht is tegen dinsdagavondvoetbal of simpelweg bewijs dat Leicester wel andere dingen te doen heeft. De sfeer was in ieder geval levendiger dan vrijdag in Kreta, met een opvallend luid gebrul voor Ella Toone toen haar naam werd omgeroepen bij de wissels.

Engeland leidt met 3-1 uit de eerste wedstrijd en de winnaar van deze confrontatie ontmoet Oekraïne, dat Slowakije met 1-0 versloeg en zo een 4-1 overwinning over twee wedstrijden completeerde, in een beslissende play-off. Engeland versloeg Oekraïne eerder met 6-1 en 3-0 in hun kwalificatiegroep, dus ze zullen grote favorieten zijn om die laatste play-offwedstrijd in november en december te winnen. De weg naar Brazilië volgende zomer is, in theorie, duidelijk.

De wedstrijd zelf begon perfect. Lauren James pakte een losse bal op in de middencirkel, stormde naar voren en speelde een perfect getimede pass door naar Alessia Russo, die een uitgestoken tackle van Markou op de rand van het strafschopgebied doorstond en de bal zelfverzekerd langs keeper Katergiannaki schoof. Vier minuten later reageerde Papatheodorou bijna onmiddellijk, met een linksbenige uithaal van de rand van het gebied die door een duikende Hampton naast de paal werd getikt. Goede redding.

De voorhoede van Griekenland begon zeer scherp. In de 9e minuut sloeg Sarri een gevaarlijke voorzet vanaf links die onder druk door Hampton werd weggestompt. Tegen de 12e minuut bracht een steekpass van James opnieuw Russo vrij, ditmaal aan de rechterkant van het gebied. Russo verkoos geen schot en gaf een lage voorzet die door een Griekse verdediger werd onderschept. Ze was onbaatzuchtig tot in het extreme, want dat was een uitstekende scoringskans.

In de 14e minuut genoot Engeland van hun eerste langere balbezit tot Le Tissier buitenspel liep. Net als in de eerste wedstrijd op vrijdag speelde ze bijna als een rechtsbuiten wanneer Engeland de bal had. Toen kwam het doelpunt van de avond. Le Tissier stormde naar binnen naar de rand van de D en speelde een breedtepass die door een uitgestrekte verdediger in het pad van James werd geleid. James nam een touch en zwiepte een stijgend schot met haar linkervoet in de verre hoek. Katergiannaki had geen kans. Lauren James, weer een knal.

Ondertussen speelde Schotland in Paisley tegen Tsjechië in de tweede wedstrijd van hun play-off. Met een 2-0 achterstand uit de eerste wedstrijd kwam Tsjechië terug via een absolute kanonskogel van 35 meter, maar Schotland maakte onmiddellijk gelijk. Toen kwam Tsjechië op 2-1 in de wedstrijd, wat de stand op 3-2 in het voordeel van Schotland bracht over twee wedstrijden.

Terug in Leicester bracht de 19e minuut meer drama. James' briljante voorzet vanaf links werd naast gekopt door Russo, die toch al werd bestraft voor een overtreding op Markou. In de 23e minuut treuzelde Potter en verloor de bal in een gevaarlijk gebied, wat uiteindelijk leidde tot een laag schot van Saich dat door Hampton werd gered. Twee minuten later dook Katergiannaki volledig uit om Hemp's voorzet weg te palmen van Le Tissier, die klaarstond om haar tweede doelpunt in evenveel wedstrijden te scoren. En dan, in de 28e minuut, werd James' afgebogen voorzet op de een of andere manier over de lat gelanceerd door Le Tissier van twee meter afstand. Ze werd achteraf buitenspel geacht, maar herhalingen toonden aan dat ze onside stond, dus het zou hebben geteld. Een opmerkelijke misser.

De context hier is dat Engeland vanavond twee taken heeft. De eerste, een enorme verrassing voorkomen en op basis van het totale aantal doelpunten voorbij Griekenland komen, zou een formaliteit moeten zijn voor een van de best gefinancierde teams ter wereld. De tweede, hun stijl aanscherpen om te spelen als kanshebbers voor het WK van volgende zomer in Brazilië, is een veel lastigere maar cruciale uitdaging. De relatief inspiratieloze 3-1 overwinning in de eerste wedstrijd op vrijdag in Kreta liet ruimte voor verbetering, en Engeland had genoeg om aan te werken tijdens hun training op St George's Park op maandag onder sombere wolken.