A Inglaterra defendeu Henry Pollock depois que o jovem forward foi flagrado em vídeo fazendo gestos desdenhosos para torcedores argentinos nas ruas de Buenos Aires antes da semifinal da Copa do Mundo de futebol. O técnico da Inglaterra, Steve Borthwick, insistiu que o flanker do Northampton estava apenas sendo "bem-humorado", mas optou novamente por não escalar o jovem de 21 anos como titular contra os Pumas no sábado.
Imagens surgiram no Instagram de Pollock e outros companheiros fazendo caretas, mandando silêncio para a multidão e vários gestos nada elogiosos para torcedores locais do topo do ônibus da equipe inglesa na quarta-feira. As relações anglo-argentinas inevitavelmente estiveram sob os holofotes esta semana, com os jogadores ingleses tendo sido previamente alertados a não comprometer sua segurança pessoal saindo do hotel.
Nesse contexto, não foi o movimento mais diplomático responder tão publicamente a alguns sinais rudes de torcedores argentinos, um dos quais deu um passo à frente e tentou bater no ônibus da equipe, mas Borthwick sugeriu que nenhum grande dano foi feito. "Acho que foi bem-humorado e veio de um bom lugar", disse Borthwick. "Queremos caráter em nosso jogo e Henry é cheio de caráter. Temos alguns jogadores que não fariam isso e então você tem Henry que iria e faria. Argentina é uma nação muito orgulhosa, assim como nós. Nossos jogadores são muito orgulhosos de nossos times de futebol e rugby. Então acho que foi bem-humorado."
Borthwick, no entanto, admitiu que Pollock ficou infeliz por ser omitido da escalação titular novamente, apesar de ter marcado um hat-trick saindo do banco contra Fiji na semana passada. A comissão técnica optou pela continuidade e selecionou um XV inicial inalterado, apesar dos pedidos para que Pollock recebesse mais tempo de jogo. "Tivemos várias conversas agora porque ele definitivamente expressou seu desejo de começar", disse Borthwick.
"Ele ficou desapontado por não começar esta semana porque é competitivo e quer estar naquela linha de back row inicial. Ele treinou de uma maneira que mostrou seu desapontamento. [Mas] para vencer jogos neste nível, são 80 minutos e o impacto que você tem saindo do banco pode ser enorme. Quando há fadiga no jogo e espaço, seu conjunto de habilidades pode realmente ser mostrado. Então valorizo as pessoas que terminam o jogo tanto quanto as que começam."
Isso significa que Pollock ainda começou apenas uma vez pela Inglaterra, em uma derrota para a Irlanda, desde que fez sua estreia no Teste há 16 meses. O contra-argumento de Borthwick é que ele precisa de uma back row equilibrada, com Ben Earl, Guy Pepper e Ollie Chessum oferecendo pontos fortes ligeiramente diferentes, mas a habilidade precoce de Pollock de quebrar jogos e sua velocidade serão difíceis de resistir indefinidamente.
Em outro lugar, há uma possível primeira convocação como substituto para Emmanuel Iyogun, do Northampton, na linha de frente, com um leve problema nas costas de George Kloska, de Bristol, tendo aberto a porta. Na única outra mudança no banco, Ben Spencer está de volta para o lesionado Alex Mitchell, com Benhard van Rensburg e Noah Caluori também convidados a replicar o impacto no segundo tempo que tiveram em Liverpool, onde a Inglaterra encerrou uma sequência de cinco derrotas consecutivas em Testes.
Não há oportunidade tão tentadora, no entanto, para um grupo de outros jogadores, incluindo George Ford, Ted Hill, Theo Dan, Greg Fisilau, Max Ojomoh e Freddie Steward. Todos agora provavelmente retornarão para casa depois de viajar para três continentes diferentes sem jogar um único minuto competitivo de rugby. Isso sugere que a Inglaterra está firmemente focada em encerrar sua temporada com uma vitória que aumente a moral no final de uma semana que apresentou inúmeras distrações fora de campo.
Entre elas, a localização de seu hotel, situado do outro lado da rua do monumento obelisco onde os torcedores argentinos comemoraram com abandono selvagem após sua vitória na semifinal sobre a Inglaterra. Jogadores e comissão técnica tiveram que receber protetores de ouvido para permitir que dormissem, e a equipe agora ficará em outro lugar da cidade no domingo antes de voltar para casa na segunda-feira.
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