L'Angleterre a défendu Henry Pollock après que le jeune avant a été filmé en train de faire des gestes dédaigneux envers les supporters argentins dans les rues de Buenos Aires avant la demi-finale de la Coupe du monde de football. L'entraîneur en chef de l'Angleterre, Steve Borthwick, a insisté sur le fait que le flanker de Northampton était simplement « bon enfant », mais a de nouveau choisi de ne pas titulariser le joueur de 21 ans contre les Pumas samedi.

Des images sont apparues sur Instagram montrant Pollock et d'autres coéquipiers faisant des grimaces, faisant taire la foule et adressant divers gestes peu flatteurs aux supporters locaux depuis le pont supérieur du bus de l'équipe anglaise mercredi. Les relations anglo-argentines ont inévitablement été sous les projecteurs cette semaine, les joueurs anglais ayant été avertis de ne pas compromettre leur sécurité personnelle en s'aventurant à l'extérieur de leur hôtel.

Dans ce contexte, ce n'était pas le geste le plus diplomatique que de répondre aussi publiquement à quelques signes de main grossiers de la part des supporters de football argentins, dont l'un s'est avancé et a tenté de frapper le bus de l'équipe, mais Borthwick a suggéré qu'aucun mal majeur n'avait été fait. « Je pense que c'était bon enfant et venait d'un bon endroit », a déclaré Borthwick. « Nous voulons du caractère dans notre jeu et Henry en est plein. Nous avons des joueurs qui ne feraient pas ça, et puis vous avez Henry qui irait le faire. L'Argentine est une nation très fière, comme nous le sommes. Nos joueurs sont très fiers de nos équipes de football et de rugby. Donc je pense que c'était bon enfant. »

Borthwick a toutefois concédé que Pollock avait été mécontent d'être à nouveau omis du onze de départ malgré un triplé en sortie de banc contre les Fidji la semaine dernière. L'encadrement a plutôt opté pour la continuité et choisi un XV de départ inchangé malgré les appels à donner plus de temps de jeu à Pollock. « Nous avons eu un certain nombre de conversations maintenant parce qu'il a clairement exprimé son désir de débuter », a déclaré Borthwick.

« Il était déçu de ne pas débuter cette semaine parce qu'il est compétitif et qu'il veut être dans cette troisième ligne de départ. Il s'est entraîné d'une manière qui montrait sa déception. [Mais] pour gagner des matchs à ce niveau, il faut 80 minutes et l'impact que vous avez en sortie de banc peut être énorme. Quand il y a de la fatigue dans le jeu et de l'espace, ses compétences peuvent vraiment s'exprimer. Donc je valorise ceux qui terminent le match autant que ceux qui commencent. »

Cela signifie que Pollock n'a débuté qu'une seule fois pour l'Angleterre, dans une défaite contre l'Irlande, depuis ses débuts en Test il y a 16 mois. Le contre-argument de Borthwick est qu'il a besoin d'une troisième ligne équilibrée, avec Ben Earl, Guy Pepper et Ollie Chessum offrant tous des forces légèrement différentes, mais la capacité précoce de Pollock à briser les défenses et sa vitesse seront difficiles à ignorer indéfiniment.

Ailleurs, une première sélection potentielle se profile en tant que remplaçant pour Emmanuel Iyogun de Northampton en première ligne, un léger problème de dos pour George Kloska de Bristol ayant ouvert la porte. Dans le seul autre changement sur le banc, Ben Spencer est de retour pour remplacer Alex Mitchell blessé, Benhard van Rensburg et Noah Caluori étant également invités à reproduire l'impact de la seconde période qu'ils ont eu à Liverpool, où l'Angleterre a mis fin à une série de cinq défaites consécutives en Test.

Il n'y a cependant pas d'opportunité aussi alléchante pour une foule d'autres joueurs, dont George Ford, Ted Hill, Theo Dan, Greg Fisilau, Max Ojomoh et Freddie Steward. Tous devraient maintenant rentrer chez eux après avoir voyagé sur trois continents différents sans avoir joué une seule minute de rugby en compétition. Cela suggère que l'Angleterre est fermement concentrée sur la conclusion de sa saison par une victoire qui remonte le moral à la fin d'une semaine marquée par de nombreuses distractions hors du terrain.

Parmi elles, l'emplacement de leur hôtel d'équipe, situé juste en face du monument de l'obélisque où les supporters argentins ont célébré avec une joie débridée après leur victoire en demi-finale contre l'Angleterre. Les joueurs et les entraîneurs ont dû recevoir des bouchons d'oreilles pour leur permettre de dormir et l'équipe séjournera désormais ailleurs dans la ville dimanche avant de rentrer lundi.

Borthwick a déclaré que l'équipe était déterminée à se concentrer sur le match et à ne pas se laisser distraire par les événements extérieurs. « Nous sommes ici pour jouer au rugby et nous sommes concentrés sur la performance », a-t-il ajouté.