Engeland heeft Henry Pollock verdedigd nadat de jonge forward op video werd vastgelegd terwijl hij minachtende gebaren maakte naar Argentijnse fans op straat in Buenos Aires voor de halve finale van het WK voetbal. De bondscoach van Engeland, Steve Borthwick, hield vol dat de Northampton-flanker gewoon 'goedmoedig' was, maar heeft er opnieuw voor gekozen om de 21-jarige niet te laten starten tegen de Pumas op zaterdag.

Op Instagram is beeldmateriaal verschenen van Pollock en andere teamgenoten die gezichten trekken, het publiek tot stilte manen en verschillende onflatteuze gebaren maken naar lokale supporters vanaf het bovendek van de team bus van Engeland op woensdag. De Anglo-Argentijnse betrekkingen staan deze week onvermijdelijk in de schijnwerpers, nadat de spelers van Engeland eerder waren gewaarschuwd om hun persoonlijke veiligheid niet in gevaar te brengen door buiten hun hotel te komen.

In die context was het niet de meest diplomatieke zet om zo publiekelijk te reageren op een paar onbeleefde handgebaren van Argentijnse voetbalfans, van wie er één naar voren stapte en probeerde de team bus te slaan, maar Borthwick suggereerde dat er geen grote schade was aangericht. 'Ik denk dat het goedmoedig was en uit een goede plek kwam,' zei Borthwick. 'We willen karakter in ons spel en Henry zit vol karakter. We hebben een paar spelers die dat niet zouden doen en dan heb je Henry die dat wel zou doen. Argentinië is een heel trotse natie, net als wij. Onze spelers zijn erg trots op onze voetbal- en rugbyteams. Dus ik denk dat het goedmoedig was.'

Borthwick gaf echter toe dat Pollock ongelukkig was om opnieuw te worden weggelaten uit de basisopstelling, ondanks dat hij vorige week een hattrick scoorde als invaller tegen Fiji. De leiding heeft in plaats daarvan gekozen voor continuïteit en een ongewijzigd startend XV geselecteerd, ondanks oproepen om Pollock meer speeltijd te geven. 'We hebben nu een aantal gesprekken gehad omdat hij duidelijk zijn verlangen heeft geuit om te starten,' zei Borthwick.

'Hij was teleurgesteld dat hij deze week niet startte omdat hij competitief is en hij wil in die startende achterste rij zitten. Hij trainde op een manier die zijn teleurstelling liet zien. [Maar] om wedstrijden op dit niveau te winnen, duurt het 80 minuten en de impact die je van de bank hebt kan enorm zijn. Wanneer er vermoeidheid in het spel is en er ruimte is, kan zijn vaardigheden echt worden getoond. Dus ik waardeer de mensen die de wedstrijd afmaken evenzeer als de mensen die starten.'

Het betekent dat Pollock nog maar één keer is gestart voor Engeland, in een verloren zaak tegen Ierland, sinds zijn testdebuut 16 maanden geleden. Borthwick's tegenargument is dat hij een gebalanceerde achterste rij nodig heeft, met Ben Earl, Guy Pepper en Ollie Chessum die allemaal iets andere sterke punten bieden, maar Pollock's vroegrijpe wedstrijdbrekende vermogen en snelheid zullen op den duur moeilijk te weerstaan zijn.

Elders is er een mogelijk eerste cap in het vooruitzicht als vervanger voor Northampton's Emmanuel Iyogun in de voorste rij, een lichte rugkwestie voor Bristol's George Kloska heeft de deur geopend. In de enige andere wijziging op de bank keert Ben Spencer terug voor de geblesseerde Alex Mitchell, met Benhard van Rensburg en Noah Caluori ook uitgenodigd om de impact in de tweede helft te herhalen die ze in Liverpool maakten, waar Engeland een reeks van vijf opeenvolgende testnederlagen beëindigde.

Er is echter geen dergelijke verleidelijke kans voor een groep andere spelers, waaronder George Ford, Ted Hill, Theo Dan, Greg Fisilau, Max Ojomoh en Freddie Steward. Ze zullen waarschijnlijk allemaal naar huis terugkeren nadat ze naar drie verschillende continenten zijn gereisd zonder een enkele competitieve minuut rugby te hebben gespeeld. Het suggereert dat Engeland zich stevig richt op het afsluiten van hun seizoen met een moreelverhogende overwinning aan het einde van een week die tal van afleidingen buiten het veld heeft gekend.

Daartoe behoort de locatie van hun teamhotel, gelegen direct aan de overkant van de obeliskmonument waar Argentijnse fans uitbundig vierden na hun halve finale overwinning op Engeland. Spelers en coaches moesten oordopjes krijgen om te kunnen slapen en de selectie zal nu elders in de stad verblijven op zondag voordat ze maandag naar huis gaan.

Borthwick s