Drie Europese nieuwsmedia – The Insider, Der Spiegel en Le Monde – brachten vorige week een rapport uit waarin ze beweren dat China en Rusland een 'gezamenlijk plan' hebben om Elon Musks Starlink te verslaan. Het onderzoek bekeek documenten van een voorheen niet bekendgemaakt Chinees-Russisch Forum voor Militair-Technische Samenwerking uit 2023, en onthulde een partnerschap dat dieper gaat dan beide landen hebben toegegeven. Het duo ontwikkelt strategieën om het satellietbreedbandnetwerk van SpaceX tegen te gaan, dat van vitaal belang is gebleken voor Oekraïne en een belangrijk bezit is voor het Amerikaanse leger.

Ars sprak met voormalige Amerikaanse defensiefunctionarissen en ruimteveiligheidsexperts om de ernst van deze dreiging te peilen. Het is niet verrassend dat China en Rusland zich bedreigd voelen door de meer dan 10.000 satellieten van Starlink. Ruslands vice-minister van Buitenlandse Zaken, Konstantin Vorontsov, hintte in 2022 al dat commerciële satellieten die door Oekraïne worden gebruikt 'uiterst gevaarlijk' zijn en legitieme militaire doelen. Tara Brown, een officier van de Royal Air Force en hoogleraar ruimterecht aan het US Naval War College, beaamde in een paper uit 2022 dat landen zich bewust moeten zijn van het risico.

Dus hoe zijn ze van plan Starlink te slopen? Het Chinese team van CASC stelde een 'escalatieladder' voor met drie stappen: eerst juridische en diplomatieke druk onder verwijzing naar botsingsrisico's; ten tweede regelgevende aanvragen om frequentiebanden en omloopbanen te blokkeren, plus elektromagnetische jamming; ten derde 'fysieke vernietiging' via cyberoorlog en anti-satellietwapens – mogelijk een wolk van hogedichtheidsprojectielen. Rusland werkt naar verluidt aan jammers en een concept om kleine pellets in een baan om de aarde te schieten. En er is de nucleaire optie: Rusland zou een kernwapen in een baan om de aarde kunnen plaatsen, wat de ultieme Starlink-doder zou zijn – maar ook de satellieten van iedereen anders maandenlang zou frituren.

China heeft meer middelen en technologie, maar Rusland heeft gevechtservaring (tegen een prijs van 1,4 miljoen slachtoffers). Dus werken ze samen: China levert training en hardware voor Russische wapens, terwijl Rusland gevechtstests biedt. Het rapport suggereert dat plannen sinds het forum van 2023 zijn gevorderd, waarbij Chinese media beweren dat er een grondgebaseerd microgolfwapen is en de NAVO het Russische pelletidee in de gaten houdt. De US Space Force heeft zelfs zijn eigen grondgebaseerde satellietjammer, want escalatie is een teamsport.

Charles Galbreath, een gepensioneerde kolonel van de Space Force, zei dat de samenwerking 'verontrustender is dan wanneer elk land het afzonderlijk zou bekijken.' Het voorgestelde Golden Dome-raketafweerschild van het Pentagon en slagveldtargetingsatellieten kunnen allemaal in gevaar komen. Dus ja, China en Rusland willen Starlink uitschakelen – maar ze zouden ook hun eigen constellaties kunnen uitschakelen. Klassieke boemerang.