잉글랜드 럭비 대표팀이 헨리 폴록의 아르헨티나 팬들을 향한 무례한 손짓을 '좋은 마음에서 나온 행동'이라고 두둔했다. 젊은 포워드가 축구 월드컵 준결승 전 부에노스아이레스 거리에서 아르헨티나 팬들에게 경멸적인 손짓을 하는 영상이 포착된 후다. 스티브 보스윅 감독은 노샘프턴 플랭커가 단지 '좋은 마음'에서 그랬다고 주장했지만, 토요일 푸마스전에서 21세 선수를 또다시 선발로 내보내지 않기로 했다.

인스타그램에 올라온 영상에는 폴록과 다른 팀 동료들이 수요일 잉글랜드 팀 버스 상층에서 현지 팬들을 향해 얼굴을 찡그리거나, '쉿' 하는 손짓을 하거나, 다양한 불쾌한 몸짓을 하는 모습이 담겼다. 앵글로-아르헨티나 관계는 이번 주 내내 조명을 받았으며, 잉글랜드 선수들은 호텔 밖으로 나가면 개인 안전이 위협받을 수 있다는 경고를 이미 받은 상태였다.

이런 맥락에서 아르헨티나 축구 팬들의 몇몇 무례한 손짓에 공개적으로 반응한 것은 가장 외교적인 움직임은 아니었다. 한 팬은 앞으로 나와 팀 버스를 때리려고 시도하기도 했다. 그러나 보스윅은 큰 문제가 되지 않았다고 시사했다. "좋은 마음에서 나온 행동이고, 좋은 의도에서 비롯됐다고 생각합니다." 보스윅이 말했다. "우리는 경기에서 개성을 원하고, 헨리는 개성이 넘칩니다. 그렇게 하지 않을 선수들도 있고, 헨리처럼 할 선수도 있습니다. 아르헨티나는 우리처럼 자랑스러운 나라입니다. 우리 선수들은 축구와 럭비 팀에 매우 자랑스러워합니다. 그래서 좋은 마음에서 나온 행동이라고 봅니다."

보스윅은 그러나 폴록이 지난주 피지전에서 교체로 해트트릭을 기록했음에도 또다시 선발 명단에서 제외된 것에 불만을 품었다고 인정했다. 코칭스태프는 폴록에게 더 많은 출전 시간을 요구하는 목소리가 있음에도 불구하고 연속성을 선택해 지난주와 동일한 선발 라인업을 유지했다. "그가 선발 출전하고 싶다는 의사를 분명히 밝혔기 때문에 여러 차례 대화를 나눴습니다." 보스윅이 말했다.

"이번 주에도 선발이 아니라는 사실에 실망했습니다. 그는 경쟁심이 강하고 백로우에서 선발로 뛰고 싶어 하거든요. 실망감을 훈련 태도로 드러냈습니다. 하지만 이 레벨에서 경기를 이기려면 80분 내내, 그리고 벤치에서의 영향력이 엄청날 수 있습니다. 경기 중 피로가 쌓이고 공간이 생기면 그의 기술이 빛을 발합니다. 그래서 저는 경기를 마무리하는 선수들을 시작하는 선수들과 동등하게 가치 있게 봅니다."

이는 폴록이 16개월 전 테스트 데뷔 이후 잉글랜드에서 선발로 출전한 것이 아일랜드전 패배 단 한 번뿐임을 의미한다. 보스윅의 반론은 벤 얼, 가이 페퍼, 올리 체섬이 각기 다른 강점을 제공하는 균형 잡힌 백로우가 필요하다는 것이지만, 폴록의 조숙한 경기 결정 능력과 속도는 무한정 무시하기 어려울 것이다.

한편, 노샘프턴의 에마누엘 이요건이 프론트 로에서 교체로 첫 캡을 받을 가능성이 있으며, 브리스톨의 조지 클로스카의 경미한 허리 문제가 문을 열어주었다. 벤치의 유일한 다른 변화로는 부상당한 알렉스 미첼을 대신해 벤 스펜서가 복귀했으며, 벤하르트 반 렌스버그와 노아 칼루오리도 리버풀에서 잉글랜드가 5연패를 끊은 경기에서 후반전 영향력을 재현하도록 초청받았다.

그러나 조지 포드, 테드 힐, 테오 댄, 그렉 피실라우, 맥스 오조모, 프레디 스튜어드를 포함한 다른 선수들에게는 그런 매력적인 기회가 없다. 이들은 모두 세 대륙을 여행하며 단 1분의 경기 출전 시간도 없이 귀국할 가능성이 높다. 이는 잉글랜드가 다양한 오프필드 방해 요소가 있었던 이번 주를 마무리하며 사기 진작 승리에 집중하고 있음을 시사한다.

그중 하나는 팀 호텔의 위치로, 아르헨티나 팬들이 잉글랜드와의 준결승 승리 후 열광적으로 환호한 오벨리스크 기념비 바로 길 건너편에 있다. 선수들과 코치들은 잠을 자기 위해 귀마개를 지급받아야 했으며, 대표팀은 일요일 도시 다른 곳에 머문 후 월요일 귀국할 예정이다.