John Healey apoiou o argumento pró-crescimento para uma terceira pista em Heathrow, uma posição que o coloca em desacordo com o primeiro-ministro, Andy Burnham, que tem tratado cuidadosamente o assunto como um pacote suspeito desde que chegou ao nº 10 em julho.

A antecessora de Healey como chanceler, Rachel Reeves, tinha feito da aprovação da pista há muito planeada o ponto central do seu "discurso sobre o crescimento" no ano passado, declarando que iria "tornar a Grã-Bretanha o lugar mais bem conectado do mundo para fazer negócios". Burnham, entretanto, sugeriu que a pista deveria ser "um assunto para Londres e os londrinos" — uma frase que os historiadores notarão não ser tipicamente como os primeiros-ministros descrevem projetos de infraestrutura de importância nacional.

Uma recente reportagem do Sunday Times sugeriu que Burnham tinha dito à secretária de Transportes, Heidi Alexander, que estava "não convencido" pelos argumentos a favor do megaprojeto. Questionado sobre a sua opinião em Bangkok esta semana, Healey disse que o governo iria estudar as respostas a uma consulta pública que recentemente encerrou. Depois, adotou um tom marcadamente mais positivo do que Burnham, o que, dada a posição de Burnham, não era uma fasquia muito alta.

"Penso que nas últimas décadas, e isto é verdade em Heathrow e em aeroportos por todo o Reino Unido, eles têm sido uma grande parte dos empregos e do crescimento", disse Healey. "E o argumento a favor de uma terceira pista em Heathrow sempre foi um argumento a favor do crescimento." Healey insistiu que o crescimento económico é a sua e a "missão número um" de Burnham no governo, que é o tipo de coisa que se diz quando a missão número dois é aparentemente evitar o assunto.

O diretor-executivo da Heathrow, Thomas Woldbye, alertou que os investidores poderiam reavaliar o seu apoio ao projeto de infraestrutura de 33 mil milhões de libras se este não receber o apoio do primeiro-ministro. "Os nossos acionistas gostariam de fazer isto", disse ele no início desta semana. "Eles acham que as coisas estão a demorar muito tempo, e até agora decidiram que está tudo bem... Mas, claro, não podemos esperar para sempre." Isto é o falar de investidor para "temos paciência, mas não é infinita, e a nossa boa vontade também não".

Os proprietários do aeroporto incluem a autoridade de investimento do Catar; a firma francesa de private equity Ardian; o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita; e o fundo soberano de Singapura, GIC. Espera-se que decidam nos próximos meses se solicitam autorização formal de planeamento, que é o ponto em que isto deixa de ser um debate teórico e começa a ser um debate real.

Healey votou a favor da terceira pista quando a questão foi apresentada à Câmara dos Comuns em 2018, por isso a sua posição tem a virtude da consistência. O chanceler estava em Bangkok para assistir às reuniões anuais do Fundo Monetário Internacional, mas regressou a Londres para dar os toques finais ao seu orçamento de 28 de outubro.

O Reino Unido foi elogiado pelo FMI esta semana por tomar medidas para reduzir o seu défice, enquanto outras grandes economias optaram por não o fazer. A diretora-geral do FMI, Kristalina Georgieva, instou Healey a "manter o rumo" no seu orçamento. Na quinta-feira, números oficiais mostraram que a economia do Reino Unido continuou inesperadamente a crescer em agosto — inesperadamente sendo a palavra operativa para quem tem prestado atenção.