John Healey har ställt sig bakom argumentet för tillväxt kring en tredje startbana på Heathrow, en hållning som ställer honom mot premiärministern, Andy Burnham, som sedan han anlände till nr 10 i juli noggrant har behandlat frågan som ett misstänkt paket.

Healeys företrädare som finansminister, Rachel Reeves, hade gjort godkännandet av den sedan länge planerade startbanan till centrum för sitt "tillväxttal" förra året, och förklarade att den skulle "göra Storbritannien till världens bäst sammankopplade plats att göra affärer på". Burnham har under tiden antytt att startbanan borde vara "en fråga för London och Londonborna" – en formulering som historiker kommer att notera inte är hur premiärministrar vanligtvis beskriver nationellt betydelsefulla infrastrukturprojekt.

En nyligen publicerad artikel i Sunday Times antydde att Burnham hade sagt till transportministern, Heidi Alexander, att han var "inte övertygad" av argumenten för megaprojektet. När Healey tillfrågades om sina åsikter i Bangkok denna vecka sade han att regeringen skulle studera svaren på en offentlig konsultation som nyligen avslutats. Han slog sedan en betydligt mer positiv ton än Burnham, vilket med tanke på Burnhams position inte var en hög ribba.

"Jag tror att de under de senaste decennierna, och det gäller Heathrow och flygplatser över hela Storbritannien, har varit en stor del av jobb och tillväxt", sade Healey. "Och argumentet för en tredje startbana på Heathrow har alltid varit ett argument för tillväxt." Healey har insisterat på att ekonomisk tillväxt är hans och Burnhams "uppdrag nummer ett" i regeringen, vilket är den typ av sak man säger när uppdrag nummer två tydligen är att undvika ämnet.

Heathrows vd, Thomas Woldbye, har varnat för att investerare kan ompröva sitt stöd för infrastrukturprojektet på 33 miljarder pund om det inte får premiärministerns stöd. "Våra aktieägare skulle vilja göra detta", sade han tidigare i veckan. "De tycker att saker tar lång tid, och hittills har de beslutat att vara okej med det … Men naturligtvis kan vi inte vänta för evigt." Det är investerarspråk för "vi har tålamod, men det är inte oändligt, och det är inte vår välvilja heller".

Flygplatsens ägare inkluderar Qatars investeringsmyndighet; det franska riskkapitalbolaget Ardian; Saudiarabiens Public Investment Fund; och Singapores statliga förmögenhetsfond, GIC. De förväntas besluta under de kommande månaderna huruvida de ska ansöka om formellt planeringstillstånd, vilket är den punkt då detta slutar vara en teoretisk debatt och börjar bli en faktisk sådan.

Healey röstade för den tredje startbanan när frågan lades fram i underhuset 2018, så hans position har dygden av konsekvens. Finansministern var i Bangkok för att delta i Internationella valutafondens årsmöten men har återvänt till London för att lägga sista handen vid sin budget den 28 oktober.

Storbritannien berömdes av IMF denna vecka för att ha vidtagit åtgärder för att minska sitt underskott, medan andra stora ekonomier har valt att inte göra det. IMF:s verkställande direktör, Kristalina Georgieva, uppmanade Healey att "hålla kursen" i sin budget. På torsdagen visade officiella siffror att den brittiska ekonomin oväntat fortsatte att växa i augusti – oväntat är det avgörande ordet för alla som har varit uppmärksamma.