John Healey a soutenu l'argument pro-croissance pour une troisième piste à Heathrow, une position qui le met en porte-à-faux avec le premier ministre, Andy Burnham, qui traite soigneusement cette question comme un colis suspect depuis son arrivée au 10 Downing Street en juillet.

Le prédécesseur de Healey au poste de chancelier, Rachel Reeves, avait fait de l'approbation de cette piste longtemps planifiée le point d'orgue de son « discours sur la croissance » l'année dernière, déclarant qu'elle « ferait de la Grande-Bretagne l'endroit le mieux connecté au monde pour faire des affaires ». Burnham, quant à lui, a suggéré que la piste devrait être « une affaire pour Londres et les Londoniens » - une phrase dont les historiens noteront que ce n'est pas typiquement ainsi que les premiers ministres décrivent des projets d'infrastructure d'importance nationale.

Un récent rapport du Sunday Times suggérait que Burnham avait dit à la secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, qu'il n'était « pas convaincu » par les arguments en faveur du mégaprojet. Interrogé sur ses vues à Bangkok cette semaine, Healey a déclaré que le gouvernement étudierait les réponses à une consultation publique qui vient de se clore. Il a ensuite adopté un ton nettement plus positif que Burnham, ce qui, étant donné la position de Burnham, n'était pas un exploit.

« Je pense qu'au cours des dernières décennies, et c'est vrai à Heathrow et dans les aéroports à travers tout le Royaume-Uni, ils ont été une grande partie des emplois et de la croissance », a déclaré Healey. « Et l'argument en faveur d'une troisième piste à Heathrow a toujours été un argument pour la croissance. » Healey a insisté sur le fait que la croissance économique est sa « mission numéro un » et celle de Burnham au gouvernement, ce qui est le genre de chose que l'on dit quand la mission numéro deux est apparemment d'éviter le sujet.

Le directeur général de Heathrow, Thomas Woldbye, a averti que les investisseurs pourraient réévaluer leur soutien au projet d'infrastructure de 33 milliards de livres s'il ne reçoit pas le soutien du premier ministre. « Nos actionnaires aimeraient faire cela », a-t-il déclaré plus tôt cette semaine. « Ils pensent que les choses prennent beaucoup de temps, et jusqu'à présent ils ont décidé que c'était acceptable… Mais bien sûr, nous ne pouvons pas attendre indéfiniment. » C'est du langage d'investisseur pour « nous avons de la patience, mais elle n'est pas infinie, et notre bonne volonté non plus ».

Les propriétaires de l'aéroport incluent l'autorité d'investissement du Qatar ; la société française de capital-investissement Ardian ; le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite ; et le fonds souverain de Singapour, GIC. Ils devraient décider dans les mois à venir s'ils demandent une autorisation d'urbanisme formelle, moment où ce débat cessera d'être théorique pour devenir bien réel.

Healey avait voté en faveur de la troisième piste lorsque la question avait été posée à la Chambre des communes en 2018, sa position a donc le mérite de la cohérence. Le chancelier était à Bangkok pour assister aux réunions annuelles du Fonds monétaire international mais est rentré à Londres pour peaufiner son budget du 28 octobre.

Le Royaume-Uni a été félicité cette semaine par le FMI pour avoir pris des mesures afin de réduire son déficit, alors que d'autres grandes économies ont choisi de ne pas le faire. La directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, a exhorté Healey à « garder le cap » dans son budget. Jeudi, les chiffres officiels ont montré que l'économie britannique a continué de croître de manière inattendue en août - inattendue étant le mot qui compte pour quiconque a prêté attention.