John Healey heeft het pro-groei-argument voor een derde startbaan op Heathrow gesteund, een standpunt dat hem tegenover de premier, Andy Burnham, plaatst, die de kwestie sinds zijn aantreden in Downing Street in juli zorgvuldig behandelt als een verdacht pakketje.

Healey's voorganger als minister van Financiën, Rachel Reeves, had de goedkeuring van de lang geplande startbaan het middelpunt gemaakt van haar "groeitoespraak" vorig jaar, waarin ze verklaarde dat die "van Groot-Brittannië de best verbonden plek ter wereld zou maken om zaken te doen." Burnham heeft ondertussen gesuggereerd dat de startbaan "een zaak voor Londen en Londenaren" zou moeten zijn - een formulering waarvan historici zullen opmerken dat premiers nationale infrastructuurprojecten van betekenis doorgaans niet zo omschrijven.

Een recent rapport in The Sunday Times suggereerde dat Burnham tegen transportminister Heidi Alexander had gezegd dat hij "niet overtuigd" was door de argumenten voor het megaproject. Toen hem deze week in Bangkok naar zijn mening werd gevraagd, zei Healey dat de regering de reacties op een onlangs afgesloten publieke consultatie zou bestuderen. Daarna sloeg hij een duidelijk positievere toon aan dan Burnham, wat gezien Burnhams positie geen hoge lat was.

"Ik denk dat ze in recente decennia, en dat geldt voor Heathrow en luchthavens in heel het VK, een groot deel van de banen en groei zijn geweest," zei Healey. "En het pleidooi voor een derde startbaan op Heathrow is altijd een pleidooi voor groei geweest." Healey heeft volgehouden dat economische groei zijn en Burnhams "nummer één missie" is in de regering, wat het soort ding is dat je zegt wanneer de nummer twee missie blijkbaar is het onderwerp vermijden.

Heathrows topman Thomas Woldbye heeft gewaarschuwd dat investeerders hun steun voor het infrastructuurproject van £33 miljard opnieuw zouden kunnen beoordelen als het niet de steun van de premier krijgt. "Onze aandeelhouders willen dit graag doen," zei hij eerder deze week. "Zij vinden wel dat dingen lang duren, en tot nu toe hebben ze besloten dat oké te vinden … Maar natuurlijk kunnen we niet eeuwig wachten." Dat is investeerdersjargon voor "we hebben geduld, maar het is niet oneindig, en onze goodwill evenmin."

De eigenaren van de luchthaven zijn onder meer de investeringsautoriteit van Qatar; het Franse private-equitybedrijf Ardian; het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië; en het Singaporese staatsfonds GIC. Naar verwachting beslissen zij in de komende maanden of ze een formele bouwvergunning aanvragen, het punt waarop dit ophoudt een theoretisch debat te zijn en een feitelijk debat wordt.

Healey stemde voor de derde startbaan toen de kwestie in 2018 aan het Lagerhuis werd voorgelegd, dus zijn positie heeft het voordeel van consistentie. De minister van Financiën was in Bangkok voor de jaarvergaderingen van het Internationaal Monetair Fonds, maar is teruggekeerd naar Londen om de laatste hand te leggen aan zijn begroting van 28 oktober.

Het VK werd deze week door het IMF geprezen omdat het actie ondernam om zijn tekort te verkleinen, terwijl andere grote economieën ervoor kozen dat niet te doen. De managing director van het IMF, Kristalina Georgieva, drong er bij Healey op aan om "koers te houden" in zijn begroting. Op donderdag bleek uit officiële cijfers dat de Britse economie in augustus onverwacht bleef groeien - onverwacht is het sleutelwoord voor iedereen die heeft opgelet.