أعرب جون هيلي عن دعمه لحجة النمو المؤيدة لإنشاء مدرج ثالث في مطار هيثرو، وهو موقف يضعه في خلاف مع رئيس الوزراء آندي بيرنهام، الذي يتعامل بعناية مع هذه القضية وكأنها طرد مشبوه منذ وصوله إلى مقر رئاسة الوزراء في يوليو.

كانت سلفة هيلي في منصب وزير الخزانة، ريتشل ريفز، قد جعلت الموافقة على المدرج المخطط له منذ زمن طويل محور "خطاب النمو" الذي ألقته العام الماضي، معلنة أنه سيجعل "بريطانيا أفضل مكان متصل في العالم لممارسة الأعمال التجارية". أما بيرنهام، فقد أشار إلى أن المدرج يجب أن يكون "مسألة تخص لندن وسكان لندن" - وهي عبارة سيلاحظ المؤرخون أنها ليست الطريقة المعتادة التي يصف بها رؤساء الوزراء مشاريع البنية التحتية ذات الأهمية الوطنية.

أشار تقرير حديث لصحيفة صنداي تايمز إلى أن بيرنهام أخبر وزيرة النقل هايدي ألكسندر أنه "غير مقتنع" بالحجج المؤيدة للمشروع العملاق. وعندما سُئل عن رأيه في بانكوك هذا الأسبوع، قال هيلي إن الحكومة ستدرس الردود على استشارة عامة أُغلقت مؤخراً. ثم اتخذ نبرة إيجابية بشكل ملحوظ أكثر من بيرنهام، وهو ما لم يكن عتبة عالية بالنظر إلى موقف بيرنهام.

وقال هيلي: "أعتقد أنه في العقود الأخيرة، وهذا صحيح في هيثرو والمطارات في جميع أنحاء المملكة المتحدة، كانت جزءاً كبيراً من الوظائف والنمو. وقد كانت الحجة لإنشاء مدرج ثالث في هيثرو دائماً حجة للنمو". وقد أصر هيلي على أن النمو الاقتصادي هو "المهمة رقم واحد" له ولبيرنهام في الحكومة، وهو نوع الشيء الذي تقوله عندما تكون المهمة رقم اثنين على ما يبدو هي تجنب الموضوع.

حذر الرئيس التنفيذي لهيثرو، توماس فولدبي، من أن المستثمرين قد يعيدون تقييم دعمهم لمشروع البنية التحتية البالغ 33 مليار جنيه إسترليني إذا لم يحصل على دعم رئيس الوزراء. وقال في وقت سابق هذا الأسبوع: "يرغب مساهموا في القيام بذلك. يعتقدون أن الأمور تستغرق وقتاً طويلاً، وقد قرروا حتى الآن أن يكونوا بخير مع ذلك... لكن بالطبع لا يمكننا الانتظار إلى الأبد". هذه لغة المستثمرين التي تعني "لدينا صبر، لكنه ليس لا نهائياً، ولا حسن نيتنا كذلك".

يشمل مالكو المطار هيئة الاستثمار القطرية؛ وشركة الأسهم الخاصة الفرنسية أرديان؛ وصندوق الاستثمارات العامة السعودي؛ وصندوق الثروة السيادي السنغافوري جي آي سي. ومن المتوقع أن يقرروا في الأشهر المقبلة ما إذا كانوا سيتقدمون بطلب للحصول على موافقة تخطيط رسمية، وهي النقطة التي يتوقف عندها هذا النقاش النظري ويبدأ نقاش فعلي.

صوّت هيلي لصالح المدرج الثالث عندما طُرح السؤال على مجلس العموم في عام 2018، لذا فإن موقفه يتمتع بفضيلة الاتساق. كان وزير الخزانة في بانكوك لحضور الاجتماعات السنوية لصندوق النقد الدولي لكنه عاد إلى لندن لوضع اللمسات الأخيرة على ميزانيته في 28 أكتوبر.

أشاد صندوق النقد الدولي بالمملكة المتحدة هذا الأسبوع لاتخاذها إجراءات لخفض عجزها، بينما اختارت اقتصادات كبيرة أخرى عدم القيام بذلك. وحثت المديرة العامة لصندوق النقد الدولي، كريستالينا غورغييفا، هيلي على "الاستمرار في المسار" في ميزانيته. وفي يوم الخميس، أظهرت الأرقام الرسمية أن الاقتصاد البريطاني استمر بشكل غير متوقع في النمو في أغسطس - وغير متوقع هي الكلمة الأساسية لأي شخص كان يتابع عن كثب.