Em quatro dias, James ficará sem-abrigo. O homem de 37 anos foi libertado da prisão em agosto e colocado em alojamento temporário de liberdade condicional em Somerset, mas esse acordo expira iminentemente e ele não tem para onde ir. "É assustador", disse. "Não estou a pedir tratamento especial. Mas, literalmente, ninguém quer ajudar — contactei deputados, advogados, a liberdade condicional e o conselho. Estou bastante tentado a ser reconduzido à prisão porque é novembro. Está frio." Nada diz "reabilitação" como preferir o encarceramento a um banco de jardim no inverno.

Instituições de caridade e funcionários da liberdade condicional alertam que prisioneiros estão a ser libertados para a rua, expondo o que chamam de "falha fatal" no plano de Andy Burnham para acabar com dormir na rua em Inglaterra até ao Natal. Com centenas de prisioneiros libertados antecipadamente em Inglaterra e no País de Gales para aliviar a sobrelotação, crescem as preocupações de que o número de pessoas a dormir na rua possa aumentar precisamente quando o tempo piora. O timing é, como sempre, impecável.

Tania Bassett, do Napo, o sindicato dos funcionários da liberdade condicional, disse que a maioria das opções de alojamento já estava cheia após as libertações antecipadas de outubro, e subsistem grandes preocupações sobre como será alojado o próximo lote, a 10 de novembro. "Há esta justaposição de libertar pessoas para a sem-abrigo ao mesmo tempo que Andy Burnham diz que vamos resolver o problema de dormir na rua", disse. "Penso que há uma suposição de que a liberdade condicional pode magicamente arranjar casas para as pessoas se mudarem. Mas há muito pouco disponível e é uma grande preocupação para os nossos membros." Um membro, observou, tinha estado a tentar encontrar alojamento para 10 pessoas libertadas a 1 de outubro; muitos funcionários relatam sentir-se sobrecarregados.

Andy Keen-Downs, diretor executivo do Prison Advice and Care Trust (Pact), disse: "Todos os dias vemos homens e mulheres a regressar à prisão porque não compareceram à sua reunião de liberdade condicional. E quando perguntamos porquê, dizem: 'Bem, estava a dormir num pedaço de cartão'. Essa continua a ser a realidade diária." James disse que todos os que conheceu no hostel de liberdade condicional tinham sido libertados sem morada, com muitos a dormir em carros e em bancos. Tem epilepsia e stress pós-traumático, mas o conselho de Somerset negou-lhe alojamento temporário e o alojamento da liberdade condicional também o rejeitou.

Usa também duas pulseiras eletrónicas — um localizador GPS que requer carregamento diário e uma pulseira de monitorização de álcool que deve permanecer ligada a um dispositivo de comunicação. "Como é que se supõe que eu cumpra estes requisitos a dormir na rua sem eletricidade fiável ou um lugar seguro para guardar o equipamento? Ninguém me deu uma resposta satisfatória", disse. O governo introduziu uma "presunção de pulseira eletrónica" para libertações antecipadas, mas Bassett disse que isso não pode acontecer se a sem-abrigo se mantiver elevada. Uma política de pulseiras que assume uma tomada e um lugar seguro para guardar os pertences: ousada, se otimista.

Uma análise do Pact mostra que o número de prisioneiros libertados para dormir na rua aumentou 130% em três anos, de 6.040 em 2022-23 para 14.360 em 2025-26. Dormir na rua é agora registado em cerca de uma em cada sete libertações prisionais, em comparação com uma em cada 10 há três anos, e a proporção registada como "sem residência fixa" (sem-abrigo e dormir na rua combinados) subiu de 11,3% para 15,9%.

Enver Solomon, CEO da instituição de caridade de justiça social Nacro, visitou recentemente uma prisão com o objetivo de garantir que 84% dos prisioneiros tivessem um teto na libertação. "O que efetivamente significava que estavam a aceitar que 16% ficariam sem-abrigo", disse. "Penso que o governo percebe que esta é uma parte crítica do puzzle, mas está a levar tempo a descobrir o que precisa de ser feito para o resolver. E o tempo é essencial."

Keen-Downs saudou as ambições de Burnham e o seu reforço de financiamento de 874 milhões de libras, mas disse que a falta de dinheiro para apoio pós-prisão era uma "falha fatal". "Precisamos de mais dinheiro para camas, mas também precisamos de dinheiro para todos os serviços de apoio de que as pessoas precisam para passar da cela da prisão para a cama e lá permanecer", disse. Bassett acrescentou: "Se não houver dinheiro reservado para ajudar os prisioneiros,