A Inglaterra está irritada. Sente-se encurralada. E se a história nos ensinou alguma coisa, é que eles tendem a render quando estão com as costas na parede — uma característica muito inglesa, como pedir desculpas aos móveis e enfrentar filas com fúria silenciosa. O mandato de Steve Borthwick tem sido pontuado por atuações em que seu time sente que tem algo a provar, e os jogadores certamente têm um ponto a defender ao iniciar sua campanha de outono contra a Austrália.

Isso, estranhamente, me deixa mais confiante em uma vitória da Inglaterra. Eles terão uma mentalidade de cerco, assim como tiveram contra a França no Seis Nações — podem não ter vencido aquela partida, mas foi a melhor atuação da campanha com alguma distância. Eles vão querer fazer uma verdadeira demonstração de união, e isso pode ter um efeito galvanizador. Eu estava nervoso com este confronto no início da semana; estou menos agora.

A preocupação é que a Inglaterra possa estar ansiosa demais, tentar fazer demais no início e deixar a indisciplina que os tem assombrado ultimamente aparecer. É aí que Maro Itoje é tão importante. Ele não estava na turnê de verão, então há algo revigorante em seu retorno como capitão, e como líder ele deve garantir que a Inglaterra encontre o tom emocional certo sem ultrapassar a linha. Esta atuação será toda sobre emoção agora, e Maro precisa garantir que ela não transborde.

A equipe selecionada também me dá confiança, particularmente o banco. Parece que a Inglaterra recuperou seu Esquadrão Pom. Lesões de longo prazo em Fin Baxter e Will Stuart tiraram essa arma de Borthwick, mas ele tem a capacidade de esvaziar seu banco para o quarto final novamente, e espero que isso seja crucial no domingo.

A batalha no breakdown também será extremamente decisiva. Costumamos falar sobre a natureza cíclica do rugby e como as coisas podem dar a volta por cima, e aqui estamos nós de novo, discutindo os pontos fortes da Austrália no breakdown e se a Inglaterra tem o pessoal e a capacidade para lidar com isso. Parece familiar, não é? Seja Phil Waugh, George Smith, David Pocock, Michael Hooper ou, como agora, Fraser McReight, os Wallabies trazem destreza na disputa pela bola. A Inglaterra consegue igualar no domingo?

É uma pergunta ainda mais relevante depois que Tom Curry foi descartado. De repente, a Inglaterra está novamente carente na posição de openside flanker. Não tão carente quanto nos dias de selecionar "seis e meio" como Eddie Jones costumava chamá-los, mas sem Tom Curry, sem Guy Pepper e sem Sam Underhill, o armário parece um pouco mais vazio do que, digamos, 12 meses atrás. Isso, por sua vez, coloca muita pressão sobre Ben Curry, que às vezes pareceu à altura pela Inglaterra, outras vezes teve dificuldades, e fez parte de um time do Sale que não exatamente se destacou nesta temporada.

A batalha no breakdown ganha mais importância dado o que vimos nas primeiras semanas da temporada da Premiership. Borthwick há muito se preocupa com as diferenças na forma como o breakdown é arbitrado no nível doméstico e no palco de Testes, e isso pressiona a Inglaterra a se ajustar rapidamente e começar com o pé direito no domingo.

Para simplificar: os árbitros que atuam na Premiership são todos ingleses. Isso cria um clube fechado e não expõe os jogadores a diferentes interpretações. Depois eles chegam ao palco europeu e experimentam árbitros galeses, escoceses, sul-africanos, irlandeses, franceses e italianos, que podem ter suas ligeiras diferenças na forma de conduzir as coisas. Essa falta de exposição é uma das razões pelas quais Borthwick tem preocupações.

Outra é que na Premiership, as equipes atacantes tendem a ser favorecidas — daí a narrativa de que marcar tries se tornou muito mais fácil. Eu não diria que as equipes defensivas não têm a capacidade de competir; é mais que elas não são recompensadas com tanta frequência ou tão rapidamente quanto no palco internacional. Simplesmente não há recompensas por competir duro no breakdown na Premiership, então inevitavelmente há menos disso.

E o ponto final, por mais óbvio que pareça, é simplesmente que o padrão é mais alto no nível internacional.