イングランドは怒っている。追い詰められていると感じている。そして歴史が教えてくれるのは、彼らは背水の陣に追い込まれたときにこそ力を発揮する傾向があるということだ——家具に謝り、静かな怒りをたたえて列に並ぶのと同じ、いかにも「イングランド的」な特質である。スティーブ・ボースウィック体制は、チームが「証明すべき何か」があると感じたときのパフォーマンスによって彩られてきた。そしてオーストラリア戦でオータムシーズンを開始する今、選手たちはまさにその「証明すべき何か」を抱えている。

奇妙なことに、このことが私をイングランド勝利により確信させている。彼らはシックス・ネイションズのフランス戦のときと同じように、包囲された精神状態になるだろう——あの試合に勝てなかったかもしれないが、あれは今季最高のパフォーマンスだった。彼らは結束の真のショーを見せたいはずで、それはチームを奮い立たせる効果がある。週初めはこの試合に不安を感じていたが、今はそれほどでもない。

懸念は、イングランドが熱くなりすぎ、序盤に多くをやりすぎ、最近彼らを悩ませてきた規律の乱れが忍び込むことだ。そこがマロ・イトジェの重要性である。彼は夏のツアーに不在だったため、キャプテンとして復帰することには何かリフレッシュさせるものがある。リーダーとして彼は、イングランドが一線を越えることなく適切な感情的ピッチを見つけることを確実にしなければならない。今やこのパフォーマンスはすべて感情にかかっており、マロはそれが沸騰しないようにしなければならない。

選ばれたチームも私に自信を与える、特にベンチが。イングランドは「ポム・スクワッド」を取り戻したように感じる。フィン・バクスターとウィル・スチュアートの長期離脱がボースウィックからその武器を奪っていたが、彼は再び第4クォーターのためにベンチを空にする能力を持っており、それが日曜日に決定的になると私は期待している。

ブレイクダウン争いも極めて重要になる。ラグビーの循環性、物事が一周する様はよく語られるが、ここでもまた、オーストラリアのブレイクダウンでの強みと、イングランドに対応する人材と能力があるかどうかを議論している。聞き覚えがあるだろう？フィル・ウォー、ジョージ・スミス、デイビッド・ポコック、マイケル・フーパー、そして今はフレイザー・マクレイトと、ワラビーズはジャッカル能力をもたらす。イングランドは日曜日にそれに対抗できるか？

トム・カリーが出場不可となった後、この問いはさらに重要になる。突然、イングランドは再びオープンサイドフランカーが薄くなった。エディ・ジョーンズが「6.5番」と呼んでいた選手を選んでいた頃ほど薄くはないが、トム・カリーもガイ・ペッパーもサム・アンダーヒルもいないとなると、例えば12か月前と比べて棚はかなり寂しく見える。その結果、ベン・カリーに大きなプレッシャーがかかる。彼は時にイングランドで適任に見え、時に苦戦し、今季は必ずしも大木を引き抜いてはいないセールの一員でもある。

プレミアシップ開幕週に見たことを踏まえると、ブレイクダウン争いはさらに重要性を増す。ボースウィックは以前から、国内レベルとテストステージでのブレイクダウンのレフェリングの違いを懸念しており、それがイングランドに素早く適応し、日曜日にすぐさま全力で臨むよう圧力をかける。

分解するとこうだ。プレミアシップで笛を吹くレフェリーは全員イングランド人だ。それは閉鎖的な環境を生み、選手を異なる解釈に触れさせない。その後ヨーロッパの舞台に上がると、ウェールズ、スコットランド、南アフリカ、アイルランド、フランス、イタリアのレフェリーを経験するが、彼らは皆、物事の進め方に微妙な違いを持っているかもしれない。その露出の不足が、ボースウィックが懸念する理由の一つだ。

もう一つは、プレミアシップでは攻撃側が優遇される傾向があること——だからトライを取ることがずっと簡単になったという物語が生まれる。守備側に競う能力がないとは言わない。むしろ、国際舞台ほど頻繁に、あるいは素早く報われないということだ。プレミアシップではブレイクダウンで激しく競うことへの報酬がただ存在しないので、必然的にそれが少なくなる。

そして最後の点は、明白に思えるかもしれないが、単純に国際レベルの方が基準が高いということだ。