L'Angleterre est remontée. Elle se sent acculée. Et si l'histoire nous a appris quelque chose, c'est qu'elle a tendance à performer quand elle a le dos au mur — un trait très anglais, comme s'excuser auprès des meubles et faire la queue avec une fureur silencieuse. Le mandat de Steve Borthwick a été ponctué de performances où son équipe estimait avoir quelque chose à prouver, et les joueurs en ont certainement une alors qu'ils entament leur campagne d'automne contre l'Australie.

Cela me rend, bizarrement, plus confiant quant à une victoire de l'Angleterre. Ils auront une mentalité de siège, comme ils l'ont eue contre la France dans le Tournoi des Six Nations — ils n'ont peut-être pas gagné ce match, mais c'était de loin la meilleure performance de la campagne. Ils voudront offrir un vrai spectacle d'unité, et cela peut avoir un effet galvanisant. J'étais nerveux à propos de ce match en début de semaine ; je le suis moins maintenant.

L'inquiétude est que l'Angleterre pourrait être trop impatiente, essayer d'en faire trop tôt, et laisser l'indiscipline qui les a récemment tourmentés s'installer. C'est là que Maro Itoje est si important. Il n'était pas de la tournée d'été, donc son retour en tant que capitaine a quelque chose de revigorant, et en tant que leader, il doit s'assurer que l'Angleterre trouve le bon registre émotionnel sans dépasser la ligne. Cette performance sera désormais toute une question d'émotion, et Maro doit veiller à ce qu'elle ne déborde pas.

L'équipe sélectionnée me donne aussi confiance, en particulier le banc. On a l'impression que l'Angleterre a retrouvé son « Pom Squad ». Les blessures de longue durée de Fin Baxter et Will Stuart ont privé Borthwick de cette arme, mais il a la capacité de vider son banc pour le dernier quart d'heure à nouveau, et je m'attends à ce que ce soit crucial dimanche.

La bataille au sol va être également déterminante. On parle souvent du caractère cyclique du rugby et de la façon dont les choses peuvent revenir au point de départ, et nous y voilà encore, à discuter des forces de l'Australie au sol et de la capacité de l'Angleterre à y faire face, en termes de personnel et de moyens. Cela vous semble familier, n'est-ce pas ? Que ce soit Phil Waugh, George Smith, David Pocock, Michael Hooper ou, comme aujourd'hui, Fraser McReight, les Wallabies apportent leur talent de gratteurs. L'Angleterre peut-elle rivaliser dimanche ?

C'est une question d'autant plus pertinente après que Tom Curry a été déclaré forfait. Soudain, l'Angleterre se retrouve à nouveau dégarnie au poste de flanker ouvert. Pas aussi dégarnie qu'à l'époque où l'on sélectionnait des « six-et-demi » comme les appelait Eddie Jones, mais sans Tom Curry, sans Guy Pepper et sans Sam Underhill, le placard semble un peu plus vide qu'il y a, disons, 12 mois. Cela met par conséquent beaucoup de pression sur Ben Curry, qui a parfois semblé à la hauteur pour l'Angleterre, parfois peiné, et qui a fait partie d'une équipe de Sale qui n'a pas exactement déplacé des montagnes cette saison.

La bataille au sol prend d'autant plus d'importance compte tenu de ce que nous avons vu lors des premières semaines de la saison de Premiership. Borthwick est depuis longtemps préoccupé par les différences dans l'arbitrage du sol au niveau national et au niveau international, et cela met la pression sur l'Angleterre pour s'adapter rapidement et démarrer sur les chapeaux de roue dimanche.

Pour décomposer : les arbitres qui officient en Premiership sont tous anglais. Cela crée un cercle fermé et n'expose pas les joueurs à différentes interprétations. Ils arrivent ensuite sur la scène européenne et découvrent des arbitres gallois, écossais, sud-africains, irlandais, français et italiens, qui peuvent tous avoir leurs légères différences dans leur façon de faire. Ce manque d'exposition est l'une des raisons des inquiétudes de Borthwick.

Une autre est qu'en Premiership, les équipes attaquantes ont tendance à être favorisées — d'où le discours selon lequel marquer des essais est devenu beaucoup plus facile. Je ne dirais pas que les équipes défensives n'ont pas la capacité de rivaliser ; c'est plutôt qu'elles ne sont pas récompensées aussi souvent ou aussi rapidement qu'elles le sont sur la scène internationale. Il n'y a tout simplement pas de récompenses pour un combat acharné au sol en Premiership, donc inévitablement, il y en a moins.

Et le dernier point, aussi évident qu'il paraisse, est simplement que le niveau est plus élevé au niveau international.