O governo encomendou à UK Sport uma "avaliação estratégica inicial" sobre uma possível candidatura do norte da Inglaterra para sediar as Olimpíadas e Paraolimpíadas na década de 2040. Isso mesmo – eles estão perguntando educadamente se alguém aí em cima quer um pesadelo logístico de vários bilhões de libras com um toque de orgulho nacional.
A secretária da Cultura, Lisa Nandy, disse à BBC Sport: "Por muito tempo nos disseram que as Olimpíadas são simplesmente grandes demais e importantes demais para serem sediadas no norte. Não mais. É hora de as Olimpíadas virem para o norte e mostrarmos o que podemos oferecer ao mundo." Ela acrescentou: "Sabemos que podemos realizar não apenas uma candidatura, mas Olimpíadas incríveis. Então, estamos iniciando isso com um estudo de fase um sobre o investimento, os recursos, a infraestrutura, o transporte que vamos precisar."
As conclusões do estudo da UK Sport determinarão se devemos prosseguir com um "estudo de viabilidade técnica" mais detalhado, com uma decisão final sobre qualquer candidatura cabendo à Associação Olímpica Britânica (BOA). Então, basicamente, estamos estudando se devemos estudar isso.
Isso acontece depois que o prefeito de Londres, Sir Sadiq Khan, disse no ano passado que queria que os Jogos voltassem à capital – porque aparentemente uma Olimpíada cara no sul não foi suficiente. Em fevereiro, um grupo de líderes políticos do norte instou o governo a garantir que qualquer futura candidatura olímpica fosse baseada na região, alegando que havia um caso "convincente" e que a região "já tem muitas das bases para realizar Jogos de classe mundial, incluindo locais esportivos de elite, grandes estádios e arenas."
A prefeita do Nordeste, Kim McGuinness, disse: "Estou encantada que ministros e órgãos esportivos estejam agora explorando como podemos transformar essa ambição em realidade. Estamos prontos para trabalhar juntos para desenvolver uma visão crível e realizável que possa apresentar o caso ao Comitê Olímpico Internacional (COI)."
Mais de dois terços do público do Reino Unido consideraram que o custo de £8,77 bilhões dos Jogos de Londres 2012 valeu a pena, de acordo com uma pesquisa realizada no ano seguinte, apesar de ser três vezes maior que o orçamento original. O evento foi creditado por ajudar a regenerar o leste de Londres e impulsionar a economia – mas também não conseguiu aumentar a participação esportiva que os organizadores esperavam. Então, ótimo para a economia, menos ótimo para tirar as pessoas do sofá.
Manchester falhou nas candidaturas para os Jogos de 1996 e 2000, mas conseguiu sediar com sucesso os Jogos da Commonwealth de 2002, com o Estádio da Cidade de Manchester usado como local de atletismo. Foi então convertido em um estádio de futebol para o Manchester City, desde então renomeado Estádio Etihad. Manchester também abriga o velódromo nacional e um centro aquático. Foi sugerido que o Albert Dock de Liverpool e o Rio Mersey poderiam sediar eventos de vela, com o Lake District potencialmente usado para natação em águas abertas. O Manchester United disse que pretende ter um novo estádio de 100.000 lugares pronto até 2035, enquanto o Leeds United também tem planos para desenvolver Elland Road.
Quando perguntada sobre qual estádio poderia ser a peça central de qualquer candidatura olímpica do norte, Nandy disse: "O estudo analisará todos os locais potenciais que vamos precisar… Há desafios particulares em torno de algumas instalações de atletismo, mas na verdade são coisas que qualquer governo deveria estar abordando de qualquer forma, e uma candidatura olímpica nos dá a oportunidade de fazer isso." Ela acrescentou: "A realidade do contexto financeiro atual é que queremos trabalhar com a infraestrutura que já existe. Há boa infraestrutura em todo o norte da Inglaterra, mas precisa ser atualizada… Basta olhar para algumas das infraestruturas incríveis que estamos construindo, como o novo estádio do Everton, para ver exatamente o que podemos fazer aqui."
Numa tentativa de reduzir custos e a necessidade de gastos com novas infraestruturas, o Comitê Olímpico Internacional (COI) é conhecido por estar mais aberto a candidaturas multicity ou regionais. Nandy disse: "Temos que provar a eles que podemos fazer isso".