Pelo menos 360 pessoas sequestradas por jihadistas do Boko Haram de uma comunidade majoritariamente muçulmana no estado de Borno, nordeste da Nigéria, em março, foram libertadas de um esconderijo remoto na montanha. As circunstâncias de como foram libertadas são disputadas. O exército diz que lançou uma operação sem precedentes, liderada por inteligência, que estava sendo planejada há semanas e pegou os militantes islâmicos de surpresa. Mas um grupo local, a Iniciativa Juvenil do Sul de Borno, diz que mediou a libertação incondicional, colocando o número de libertados em 416.
Sequestros em massa por grupos armados por resgate se tornaram uma tática comum na Nigéria nos últimos anos - e embora seja ilegal pagar resgates, isso acontece. O Boko Haram notoriamente sequestrou mais de 200 meninas da vila de Chibok em 2014 - cerca de 90 delas ainda estão desaparecidas. Na época, o grupo forçou seus cativos à escravidão sexual, servidão doméstica ou os usou como bombistas suicidas. Mas uma variedade de grupos em toda a Nigéria agora usa o sequestro para levantar fundos, focando em alvos fáceis como escolas, igrejas, mesquitas e vilarejos remotos. Analistas dizem que pagamentos de resgate por famílias desesperadas, intermediários ou, em alguns casos, autoridades estaduais alimentaram os sequestros.
O porta-voz militar Tenente-Coronel Haruna M Sani descreveu o ataque ao esconderijo do Boko Haram na montanha Mandara, "sob o manto da escuridão", como uma das "operações de resgate de reféns mais significativas" do exército no nordeste. "Diante da velocidade, precisão e poder de combate esmagador das tropas que avançavam, vários insurgentes abandonaram suas posições e fugiram para o terreno montanhoso circundante, enquanto outros se renderam", disse ele em um comunicado. As autoridades dizem que os reféns estão recebendo cuidados médicos. "Infelizmente, dois bebês morreram devido ao cansaço do cativeiro prolongado e do terreno acidentado", postou Daniel Bwala, conselheiro especial do presidente Bola Tinubu, no X. Ele disse que o governo, que vem sofrendo críticas ferozes pela insegurança generalizada na Nigéria, elogiou as tropas.
Os cativos são de Ngoshe, uma comunidade majoritariamente muçulmana perto da fronteira com Camarões. No início de março, a área foi atacada por combatentes do Boko Haram, supostamente enquanto as pessoas quebravam o jejum do Ramadã. Samaila Kaigama, presidente da Aliança Juvenil do Sul de Borno (Bosaya), disse a jornalistas que seu grupo vinha defendendo sua libertação e estava em contato com os militantes. Em um vídeo postado no Facebook, ele atacou "meninos do governo" que, segundo ele, estavam "reivindicando glória por nossos esforços". No domingo de manhã, o exército divulgou vídeos e fotos dos cativos libertados enquanto estavam sentados sob árvores durante a noite. Vários veículos de notícias também tiveram um vídeo de um oficial do governo local dizendo a eles que as autoridades estavam fazendo o possível para garantir a área para que pudessem voltar para suas fazendas. Ele também explicou que se acreditava que alguns dos capturados teriam escapado para Camarões e esforços estavam sendo feitos para seu retorno seguro.
O Boko Haram começou sua campanha militar para impor o domínio islâmico no norte da Nigéria em 2009. Não controla mais as vastas extensões de território que controlava, mas ele e outros grupos dissidentes permanecem ativos e perigosos. No início deste ano, um pequeno contingente de soldados dos EUA foi enviado à Nigéria para treinar as forças armadas da nação da África Ocidental e ajudá-las com inteligência em sua batalha contra as crescentes ameaças à segurança. Estas são complexas, sobrepostas e incluem a insurgência islâmica, gangues de sequestro, conflitos por terra e agitação separatista. No mês passado, a Nigéria e os EUA disseram ter matado um alto líder do Estado Islâmico (EI) em uma operação conjunta.