Minst 360 personer som kidnappats av Boko Haram-jihadister från ett mestadels muslimskt samhälle i nordöstra Nigerias Borno-delstat i mars har befriats från ett avlägset bergsgömställe. Omständigheterna kring hur de befriades är omtvistade. Armén säger att den hade inlett en aldrig tidigare skådad underrättelsestyrd operation som hade planerats i veckor och överraskat de islamistiska militanterna. Men en lokal grupp, Borno South Youth Initiative, säger att den medlade den ovillkorliga frigivningen och uppger antalet befriade till 416.

Masskidnappningar av beväpnade grupper för lösen har blivit en vanlig taktik i Nigeria de senaste åren – och även om det är olagligt att betala lösen, så händer det. Boko Haram kidnappade ökända mer än 200 skolflickor från byn Chibok 2014 – omkring 90 av dem är fortfarande försvunna. Vid den tiden tvingade gruppen sina fångar till sexuellt slaveri, hushållsarbete eller använde dem som självmordsbombare. Men en rad grupper över hela Nigeria använder nu kidnappning för att samla in pengar, med fokus på mjuka mål som skolor, kyrkor, moskéer och avlägsna byar. Analytiker säger att lösenbetalningar från desperata familjer, mellanhänder eller i vissa fall statliga myndigheter har drivit på kidnappningarna.

Militärtalesmannen överstelöjtnant Haruna M Sani beskrev attacken mot Boko Harams gömställe i Mandarabergen, ”i skydd av mörkret”, som en av militärens ”mest betydelsefulla gisslanräddningsoperationer” i nordost. ”Inför hastigheten, precisionen och den överväldigande stridskraften hos de framryckande trupperna övergav flera upprorsmän sina positioner och flydde in i omgivande bergsterräng, medan andra kapitulerade”, sade han i ett uttalande. Myndigheterna säger att gisslan får sjukvård. ”Tragiskt nog dog två spädbarn på grund av utmattning efter långvarig fångenskap och svår terräng”, skrev Daniel Bwala, en särskild rådgivare till president Bola Tinubu, på X. Han sade att regeringen, som har utsatts för hård kritik för den utbredda osäkerheten i Nigeria, berömde trupperna.

Fångarna kommer från trakten kring Ngoshe, ett mestadels muslimskt samhälle nära gränsen till Kamerun. I början av mars attackerades området av Boko Haram-krigare, enligt uppgift medan människor bröt sin ramadanfasta. Samaila Kaigama, ordförande för Borno South Youth Alliance (Bosaya), berättade för journalister att hans grupp hade förespråkat deras frigivning och hade varit i kontakt med militanterna. I en video som lades upp på Facebook kritiserade han ”regeringspojkar” som enligt honom ”tog åt sig äran för våra ansträngningar”. På söndagsmorgonen släppte militären videor och foton av de befriade fångarna när de satt under träd över natten. Flera nyhetskanaler hade också en video av en lokal tjänsteman som berättade för dem att myndigheterna gjorde sitt yttersta för att säkra området så att de kunde åka hem till sina gårdar. Han förklarade också att man trodde att några av de tillfångatagna hade flytt till Kamerun och att ansträngningar gjordes för deras säkra återvändo.

Boko Haram inledde sin militära kampanj för att införa islamiskt styre i norra Nigeria 2009. Gruppen kontrollerar inte längre de enorma landområden den en gång gjorde, men den, och andra utbrytargrupper, förblir aktiv och farlig. Tidigare i år stationerades en liten kontingent amerikanska soldater i Nigeria för att träna det västafrikanska landets väpnade styrkor och hjälpa dem med underrättelser i deras kamp mot växande säkerhetshot. Dessa är komplexa, överlappande och inkluderar det islamistiska upproret, kidnappningsligor, markkonflikter och separatistisk oro. Förra månaden sade Nigeria och USA att de hade dödat en hög IS-ledare i en gemensam operation.