Au moins 360 personnes enlevées par les djihadistes de Boko Haram dans une communauté majoritairement musulmane de l'État de Borno, dans le nord-est du Nigeria, en mars, ont été libérées d'un repaire isolé en montagne. Les circonstances de leur libération sont contestées. L'armée affirme avoir lancé une opération sans précédent, menée par le renseignement, planifiée pendant des semaines et ayant pris les militants islamistes par surprise. Mais un groupe local, la Borno South Youth Initiative, affirme avoir négocié la libération inconditionnelle, portant le nombre de libérés à 416.

Les enlèvements massifs par des groupes armés contre rançon sont devenus une tactique courante au Nigeria ces dernières années - et bien qu'il soit illégal de payer des rançons, cela arrive. Boko Haram a tristement enlevé plus de 200 écolières du village de Chibok en 2014 - dont environ 90 sont toujours portées disparues. À l'époque, le groupe forçait ses captives à l'esclavage sexuel, à la servitude domestique ou les utilisait comme kamikazes. Mais divers groupes à travers le Nigeria utilisent désormais l'enlèvement pour lever des fonds, ciblant des cibles faciles comme les écoles, les églises, les mosquées et les villages isolés. Les analystes affirment que les paiements de rançon par des familles désespérées, des intermédiaires ou, dans certains cas, les autorités étatiques ont alimenté les enlèvements.

Le porte-parole militaire, le lieutenant-colonel Haruna M Sani, a décrit l'assaut contre le repaire de Boko Haram dans la montagne Mandara, « sous le couvert de l'obscurité », comme l'une des « opérations de sauvetage d'otages les plus significatives » de l'armée dans le nord-est. « Face à la vitesse, à la précision et à la puissance de combat écrasante des troupes avancées, plusieurs insurgés ont abandonné leurs positions et fui dans le terrain montagneux environnant, tandis que d'autres se sont rendus », a-t-il déclaré dans un communiqué. Les autorités affirment que les otages reçoivent des soins médicaux. « Malheureusement, deux nourrissons sont morts d'épuisement dû à une captivité prolongée et au terrain difficile », a posté Daniel Bwala, conseiller spécial du président Bola Tinubu, sur X. Il a déclaré que le gouvernement, qui fait l'objet de vives critiques pour l'insécurité généralisée au Nigeria, a félicité les troupes.

Les captifs viennent des environs de Ngoshe, une communauté majoritairement musulmane près de la frontière avec le Cameroun. Début mars, la zone a été attaquée par des combattants de Boko Haram, apparemment alors que les gens rompaient leur jeûne du Ramadan. Samaila Kaigama, président de la Borno South Youth Alliance (Bosaya), a déclaré aux journalistes que son groupe avait plaidé pour leur libération et avait été en contact avec les militants. Dans une vidéo publiée sur Facebook, il s'en est pris aux « garçons du gouvernement » qui, selon lui, « s'attribuent le mérite de nos efforts ». Dimanche matin, l'armée a diffusé des vidéos et des photos des captifs libérés alors qu'ils étaient assis sous des arbres pendant la nuit. Plusieurs médias ont également diffusé une vidéo d'un responsable gouvernemental local leur disant que les autorités faisaient tout leur possible pour sécuriser la zone afin qu'ils puissent rentrer chez eux dans leurs fermes. Il a également expliqué que l'on pensait que certains des captifs s'étaient échappés au Cameroun et que des efforts étaient déployés pour leur retour en sécurité.

Boko Haram a commencé sa campagne militaire pour imposer la loi islamique dans le nord du Nigeria en 2009. Il ne contrôle plus les vastes étendues de territoire qu'il contrôlait autrefois, mais lui et d'autres groupes dissidents restent actifs et dangereux. Plus tôt cette année, un petit contingent de soldats américains a été déployé au Nigeria pour former les forces armées de ce pays d'Afrique de l'Ouest et les aider avec le renseignement dans leur lutte contre les menaces sécuritaires croissantes. Celles-ci sont complexes, se chevauchent et incluent l'insurrection islamiste, les gangs d'enlèvement, les conflits fonciers et les troubles séparatistes. Le mois dernier, le Nigeria et les États-Unis ont déclaré avoir tué un haut dirigeant de l'État islamique (EI) lors d'une opération conjointe.