Almeno 360 persone rapite dai jihadisti di Boko Haram da una comunità prevalentemente musulmana nello stato nord-orientale nigeriano di Borno a marzo sono state liberate da un nascondiglio montano remoto. Le circostanze della loro liberazione sono contestate. L'esercito afferma di aver lanciato un'operazione senza precedenti basata sull'intelligence, pianificata per settimane, che ha colto di sorpresa i militanti islamisti. Ma un gruppo locale, la Borno South Youth Initiative, sostiene di aver mediato il rilascio incondizionato, portando il numero dei liberati a 416.
I rapimenti di massa da parte di gruppi armati per riscatto sono diventati una tattica comune in Nigeria negli ultimi anni - e sebbene sia illegale pagare riscatti, ciò accade. Boko Haram ha tristemente rapito più di 200 scolare dal villaggio di Chibok nel 2014 - circa 90 di loro risultano ancora disperse. All'epoca il gruppo costringeva i suoi prigionieri alla schiavitù sessuale, alla servitù domestica o li usava come attentatori suicidi. Ma una serie di gruppi in tutta Nigeria ora usano il rapimento per raccogliere fondi, concentrandosi su obiettivi facili come scuole, chiese, moschee e villaggi remoti. Gli analisti affermano che i pagamenti di riscatto da parte di famiglie disperate, intermediari o, in alcuni casi, autorità statali hanno alimentato i rapimenti.
Il portavoce militare tenente colonnello Haruna M Sani ha descritto l'assalto al nascondiglio di Boko Haram sul monte Mandara, "al coperto dell'oscurità", come una delle "operazioni di salvataggio ostaggi più significative" dell'esercito nel nord-est. "Di fronte alla velocità, precisione e schiacciante potenza di fuoco delle truppe in avanzata, diversi insorti hanno abbandonato le loro posizioni e sono fuggiti nel terreno montuoso circostante, mentre altri si sono arresi", ha detto in una dichiarazione. Le autorità dicono che gli ostaggi stanno ricevendo cure mediche. "Purtroppo, due neonati sono morti per sfinimento a causa della prolungata prigionia e del terreno accidentato", ha postato su X Daniel Bwala, consigliere speciale del presidente Bola Tinubu. Ha detto che il governo, che è stato oggetto di feroci critiche per la diffusa insicurezza in Nigeria, ha elogiato le truppe.
I prigionieri provengono da Ngoshe, una comunità prevalentemente musulmana vicino al confine con il Camerun. All'inizio di marzo, l'area è stata attaccata da combattenti di Boko Haram, secondo quanto riferito mentre le persone rompevano il digiuno del Ramadan. Samaila Kaigama, presidente della Borno South Youth Alliance (Bosaya), ha detto ai giornalisti che il suo gruppo aveva sostenuto il loro rilascio ed era stato in contatto con i militanti. In un video pubblicato su Facebook ha attaccato i "ragazzi del governo" che, ha detto, "si prendevano il merito per i nostri sforzi". Domenica mattina, l'esercito ha rilasciato video e foto dei prigionieri liberati mentre sedevano sotto gli alberi durante la notte. Diversi organi di stampa hanno anche avuto un video di un funzionario del governo locale che diceva loro che le autorità stavano facendo il massimo per mettere in sicurezza l'area in modo che potessero tornare a casa nelle loro fattorie. Ha anche spiegato che si pensava che alcuni dei rapiti fossero fuggiti in Camerun e si stavano compiendo sforzi per il loro ritorno sicuro.
Boko Haram ha iniziato la sua campagna militare per imporre la legge islamica nel nord della Nigeria nel 2009. Non controlla più le vaste aree di territorio che un tempo controllava, ma esso e altri gruppi scissionisti rimangono attivi e pericolosi. All'inizio di quest'anno, un piccolo contingente di soldati statunitensi è stato schierato in Nigeria per addestrare le forze armate della nazione dell'Africa occidentale e aiutarle con l'intelligence nella loro battaglia contro le crescenti minacce alla sicurezza. Queste sono complesse, sovrapposte e includono l'insurrezione islamista, le bande di rapitori, gli scontri per la terra e i disordini separatisti. Il mese scorso, Nigeria e Stati Uniti hanno detto di aver ucciso un alto leader dello Stato Islamico (IS) in un'operazione congiunta.