Ten minste 360 mensen die in maart door Boko Haram-jihadisten waren ontvoerd uit een overwegend moslimgemeenschap in de noordoostelijke Nigeriaanse staat Borno, zijn bevrijd uit een afgelegen bergschuilplaats. De omstandigheden waaronder ze zijn vrijgelaten, worden betwist. Het leger zegt dat het een ongekende, op inlichtingen gebaseerde operatie had gelanceerd die wekenlang was gepland en de islamitische militanten bij verrassing had genomen. Maar een lokale groep, het Borno South Youth Initiative, zegt dat het de onvoorwaardelijke vrijlating heeft bemiddeld en stelt het aantal bevrijden op 416.
Massa-ontvoeringen door gewapende groepen voor losgeld zijn de afgelopen jaren een veelgebruikte tactiek geworden in Nigeria - en hoewel het illegaal is om losgeld te betalen, gebeurt het wel. Boko Haram ontvoerde in 2014 berucht meer dan 200 schoolmeisjes uit het dorp Chibok - ongeveer 90 van hen worden nog steeds vermist. Destijds dwong de groep zijn gevangenen tot seksuele slavernij, huishoudelijke dienstbaarheid of gebruikte ze als zelfmoordterroristen. Maar een reeks groepen in heel Nigeria gebruikt nu ontvoering om geld in te zamelen, met de nadruk op zachte doelen zoals scholen, kerken, moskeeën en afgelegen dorpen. Analisten zeggen dat losgeldbetalingen door wanhopige families, tussenpersonen of, in sommige gevallen, staatsautoriteiten de ontvoeringen hebben aangewakkerd.
Legerwoordvoerder luitenant-kolonel Haruna M Sani beschreef de aanval op Boko Harams schuilplaats in het Mandara-gebergte, "onder dekking van de duisternis", als een van de "belangrijkste gijzelaarsreddingsoperaties" van het leger in het noordoosten. "Geconfronteerd met de snelheid, precisie en overweldigende gevechtskracht van de oprukkende troepen, verlieten verschillende opstandelingen hun posities en vluchtten naar het omliggende bergachtige terrein, terwijl anderen zich overgaven," zei hij in een verklaring. De autoriteiten zeggen dat de gijzelaars medische zorg krijgen. "Helaas zijn twee zuigelingen overleden door uitputting als gevolg van langdurige gevangenschap en ruw terrein," plaatste Daniel Bwala, een speciale adviseur van president Bola Tinubu, op X. Hij zei dat de regering, die zwaar bekritiseerd wordt vanwege de wijdverbreide onveiligheid in Nigeria, de troepen prees.
De gevangenen komen uit de omgeving van Ngoshe, een overwegend moslimgemeenschap nabij de grens met Kameroen. Begin maart werd het gebied aangevallen door Boko Haram-strijders, naar verluidt terwijl mensen hun Ramadan-vasten verbraken. Samaila Kaigama, voorzitter van de Borno South Youth Alliance (Bosaya), vertelde journalisten dat zijn groep had gepleit voor hun vrijlating en contact had gehad met de militanten. In een op Facebook geplaatste video haalde hij uit naar "regeringsjongens" die volgens hem "de eer opeisten voor onze inspanningen". Zondagochtend bracht het leger video's en foto's uit van de bevrijde gevangenen terwijl ze 's nachts onder bomen zaten. Verschillende nieuwsmedia hadden ook een video van een lokale overheidsfunctionaris die hen vertelde dat de autoriteiten er alles aan deden om het gebied te beveiligen, zodat ze naar huis konden terugkeren naar hun boerderijen. Hij legde ook uit dat men dacht dat sommige gevangenen naar Kameroen waren ontsnapt en dat er inspanningen werden gedaan voor hun veilige terugkeer.
Boko Haram begon zijn militaire campagne om de islamitische heerschappij in Noord-Nigeria op te leggen in 2009. Het controleert niet langer de enorme gebieden die het ooit deed, maar het, en andere afsplitsingsgroepen, blijft actief en gevaarlijk. Eerder dit jaar werd een klein contingent Amerikaanse soldaten naar Nigeria gestuurd om de strijdkrachten van het West-Afrikaanse land te trainen en hen te helpen met inlichtingen in hun strijd tegen groeiende veiligheidsdreigingen. Deze zijn complex, overlappen elkaar en omvatten de islamitische opstand, ontvoeringsbendes, conflicten over land en separatistische onrust. Vorige maand zeiden Nigeria en de VS dat ze een hoge leider van Islamitische Staat (IS) hadden gedood in een gezamenlijke operatie.