Numa descoberta que não vai agradar absolutamente ninguém que tenha uma despensa, investigadores associaram oito conservantes alimentares comuns a um maior risco de tensão arterial elevada e doenças cardiovasculares, segundo um estudo publicado no European Heart Journal.

A investigação foi liderada pela Dra. Mathilde Touvier, diretora de investigação no INSERM (Instituto Nacional Francês de Saúde e Investigação Médica), e por Anaïs Hasenböhler, estudante de doutoramento, ambos da Equipa de Investigação em Epidemiologia Nutricional da Université Sorbonne Paris Nord e da Université Paris Cité, em França.

Os conservantes existem por razões sensatas: impedir o crescimento de bactérias e bolores, retardar a deterioração e ajudar os produtos a manter a cor, o sabor ou a frescura durante mais tempo. Como estes ingredientes são tão amplamente utilizados, os investigadores quiseram perceber se a exposição a longo prazo poderia estar ligada à saúde cardiovascular.

A Sra. Hasenböhler afirmou: "Os conservantes alimentares são utilizados em centenas de milhares de alimentos processados industrialmente. Estudos experimentais sugerem que alguns aditivos conservantes podem ser prejudiciais para a saúde cardiovascular, mas não tínhamos evidência suficiente sobre o impacto destes ingredientes nos seres humanos. Tanto quanto sabemos, este é o primeiro estudo do género a investigar as ligações entre uma vasta gama de conservantes e a saúde cardiovascular."

O trabalho foi realizado no âmbito do NutriNet-Santé, um grande projeto de investigação em curso que examina as ligações entre nutrição e saúde. A análise incluiu 112.395 voluntários a viver em toda a França.

A cada seis meses, os participantes registavam tudo o que comiam e bebiam durante um período de três dias, dando aos investigadores informações dietéticas invulgarmente detalhadas em vez de estimativas amplas. A equipa examinou então os ingredientes desses alimentos e bebidas, incluindo os conservantes que continham. Os participantes foram acompanhados durante uma média de sete a oito anos para que os investigadores pudessem acompanhar se desenvolviam tensão arterial elevada ou doenças cardiovasculares como ataque cardíaco, AVC ou angina.

A exposição a conservantes foi quase universal. Durante os primeiros dois anos de participação, 99,5% dos voluntários consumiram pelo menos um conservante alimentar.

As associações mais fortes surgiram entre as pessoas que consumiam as maiores quantidades de certos conservantes.

Os participantes com a ingestão mais elevada de conservantes 'não antioxidantes' tinham um risco 29% maior de hipertensão do que aqueles que consumiam as quantidades mais baixas. Também tinham um risco 16% maior de doenças cardiovasculares, que incluíam ataque cardíaco, AVC e angina.

As pessoas que consumiam as maiores quantidades de conservantes antioxidantes tinham um risco 22% maior de hipertensão.

As duas categorias protegem os alimentos de formas diferentes. Os conservantes não antioxidantes são geralmente utilizados para impedir o crescimento de microrganismos potencialmente prejudiciais, incluindo bactérias e bolores. Os conservantes antioxidantes, por sua vez, retardam a oxidação, um processo químico que pode fazer com que os alimentos escureçam, desenvolvam sabores desagradáveis ou fiquem rançosos.

Os investigadores também analisaram 17 dos conservantes mais comummente consumidos pelos participantes.

Oito foram especificamente associados a um maior risco de tensão arterial elevada: sorbato de potássio (E202), metabissulfito de potássio (E224), nitrito de sódio (E250), ácido ascórbico (E300), ascorbato de sódio (E301), eritorbato de sódio (E316), ácido cítrico (E330) e extratos de alecrim (E392).

O ácido ascórbico (E300) foi também especificamente associado a doenças cardiovasculares.

Estes resultados não significam que consumir um destes ingredientes vá necessariamente causar tensão arterial elevada ou doenças cardíacas. A investigação foi observacional, ou seja, identificou associações estatísticas em vez de provar que os conservantes eram diretamente responsáveis pelo aumento dos riscos.

A Dra. Touvier acrescentou: "Este estudo tem algumas limitações inerentes ao seu desenho observacional. No entanto, os resultados baseiam-se em dados altamente detalhados e tivemos em conta outros fatores que podem aumentar ou diminuir o risco de doenças cardíacas."