Dans une découverte qui ne réjouira absolument personne ayant un garde-manger, des chercheurs ont établi un lien entre huit conservateurs alimentaires courants et un risque accru d'hypertension artérielle et de maladies cardiovasculaires, selon une étude publiée dans l'European Heart Journal.

La recherche a été dirigée par la Dre Mathilde Touvier, directrice de recherche à l'INSERM (Institut national de la santé et de la recherche médicale), et Anaïs Hasenböhler, doctorante, toutes deux de l'Équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle de l'Université Sorbonne Paris Nord et de l'Université Paris Cité, en France.

Les conservateurs existent pour des raisons sensées : empêcher la croissance des bactéries et des moisissures, ralentir la détérioration et aider les produits à conserver leur couleur, leur saveur ou leur fraîcheur plus longtemps. Comme ces ingrédients sont si largement utilisés, les chercheurs ont voulu comprendre si une exposition à long terme pouvait être liée à la santé cardiovasculaire.

Mme Hasenböhler a déclaré : « Les conservateurs alimentaires sont utilisés dans des centaines de milliers d'aliments transformés industriellement. Des études expérimentales suggèrent que certains additifs alimentaires conservateurs peuvent être nocifs pour la santé cardiovasculaire, mais nous n'avions pas suffisamment de preuves de leur impact chez l'humain. À notre connaissance, il s'agit de la première étude de ce type à examiner les liens entre un large éventail de conservateurs et la santé cardiovasculaire. »

Les travaux ont été menés dans le cadre de NutriNet-Santé, un vaste projet de recherche en cours examinant les liens entre la nutrition et la santé. L'analyse a porté sur 112 395 volontaires vivant partout en France.

Tous les six mois, les participants enregistraient tout ce qu'ils mangeaient et buvaient pendant une période de trois jours, fournissant aux chercheurs des informations diététiques exceptionnellement détaillées plutôt que de larges estimations. L'équipe a ensuite examiné les ingrédients de ces aliments et boissons, y compris les conservateurs qu'ils contenaient. Les participants ont été suivis pendant sept à huit ans en moyenne afin que les chercheurs puissent déterminer s'ils développaient de l'hypertension artérielle ou des maladies cardiovasculaires telles qu'une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une angine de poitrine.

L'exposition aux conservateurs était quasi universelle. Au cours des deux premières années de participation, 99,5 % des volontaires ont consommé au moins un conservateur alimentaire.

Les associations les plus fortes sont apparues chez les personnes consommant les plus grandes quantités de certains conservateurs.

Les participants ayant l'apport le plus élevé en conservateurs « non antioxydants » présentaient un risque d'hypertension supérieur de 29 % à celui des personnes consommant les quantités les plus faibles. Ils présentaient également un risque de maladie cardiovasculaire supérieur de 16 %, ce qui incluait les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et l'angine de poitrine.

Les personnes qui consommaient les plus grandes quantités de conservateurs antioxydants présentaient un risque d'hypertension supérieur de 22 %.

Les deux catégories protègent les aliments de différentes manières. Les conservateurs non antioxydants sont généralement utilisés pour empêcher la croissance de micro-organismes potentiellement nocifs, notamment les bactéries et les moisissures. Les conservateurs antioxydants ralentissent plutôt l'oxydation, un processus chimique qui peut faire brunir les aliments, développer des saveurs désagréables ou les faire rancir.

Les chercheurs ont également analysé 17 des conservateurs les plus couramment consommés par les participants.

Huit étaient spécifiquement associés à un risque plus élevé d'hypertension artérielle : le sorbate de potassium (E202), le métabisulfite de potassium (E224), le nitrite de sodium (E250), l'acide ascorbique (E300), l'ascorbate de sodium (E301), l'érythorbate de sodium (E316), l'acide citrique (E330) et les extraits de romarin (E392).

L'acide ascorbique (E300) était également spécifiquement associé aux maladies cardiovasculaires.

Ces résultats ne signifient pas que la consommation de l'un de ces ingrédients provoquera nécessairement une hypertension artérielle ou une maladie cardiaque. La recherche était observationnelle, ce qui signifie qu'elle a identifié des associations statistiques plutôt que prouvé que les conservateurs étaient directement responsables des risques accrus.

La Dre Touvier a ajouté : « Cette étude présente certaines limites inhérentes à son design observationnel. Cependant, les résultats reposent sur des données très détaillées, et nous avons pris en compte d'autres facteurs pouvant augmenter ou diminuer le risque de card